Les astronomes de la Zwicky Transient Facility (ZTF) de Caltech ont découvert un astéroïde qui orbite à l'intérieur de Vénus. Bien que d'autres astéroïdes aient une partie de leur orbite à l'intérieur de Vénus, c'est le premier avec une orbite complètement à l'intérieur de l'orbite de Vénus. Le nouvel objet est nommé 2020 AV2.
2020 AV2 fait partie d'une petite classe d'astéroïdes appelés Atiras, objets avec des orbites à l'intérieur de la Terre. Il n'y en a que 21 confirmés à ce jour. Ils sont aussi appelés objets Terre-Intérieur (IEO) car ils orbitent à l'intérieur de la Terre. 2020 AV2 est le premier astéroïde «Vatira», où le V signifie Vénus.
L'astéroïde a été découvert dans le cadre du programme Twilight du ZTF. Il a d'abord été signalé comme candidat le 4 janvier 2020 et désigné ZTF09k5. Après cela, une alerte a été envoyée par le Minor Planet Center. Après cela, d'autres télescopes du monde entier ont suivi l'astéroïde. Cela a permis de confirmer l'orbite de l'astéroïde et sa taille.
2020AV2 mesure environ 1 à 3 kilomètres de diamètre et a une orbite allongée inclinée d'environ 15 degrés par rapport au plan de notre système solaire. Son orbite est de 151 jours et elle est toujours à l'intérieur de l'orbite de Vénus. À son périhélie, il s'approche très près de l'orbite de Mercure.
Mais comment y est-il arrivé?
"Une rencontre avec une planète a probablement projeté l'astéroïde sur l'orbite de Vénus."
Tom Prince, professeur de physique, Caltech
Tom Prince est professeur de physique à Caltech et co-investigateur de ZTF. Dans un communiqué de presse, Prince a déclaré: «Une rencontre avec une planète a probablement projeté l'astéroïde sur l'orbite de Vénus. C’est le contraire de ce qui se passe quand une mission spatiale se balance sur une planète pour un boost de gravité. Au lieu de gagner de l'énergie d'une planète, elle la perd. »
"Passer l'orbite de Vénus a dû être difficile."
George Helou, directeur exécutif, Caltech Astronomy Centre
George Helou est le directeur exécutif du centre d'astronomie IPAC à Caltech et un co-investigateur ZTF. Dans un communiqué de presse, Helou a déclaré: «Passer l'orbite de Vénus a dû être difficile. La seule façon dont il sortira de son orbite, c'est s'il est projeté via une rencontre gravitationnelle avec Mercure ou Vénus, mais plus probablement il finira par s'écraser sur l'une de ces deux planètes. »
Les Vatiras ne sont visibles qu'au crépuscule et à l'aube, tout comme Vénus, car les deux sont si proches du Soleil. Le télescope de Zwicky est adapté pour trouver des objets comme celui-ci car il balaye le ciel si rapidement. Cela l'a aidé à trouver 2020 AV2 car l'astéroïde ne fait que de brèves apparitions.
À l'heure actuelle, 2020 AV2 est le seul astéroïde Vatira que nous connaissons. Mais personne ne sait vraiment combien il pourrait y en avoir. Pour l'équipe de ZTF, la perspective d'en trouver plus est attrayante. "Nous ne savons pas combien il en existe de plus ou si c'est unique", a déclaré Helou. Lorsque l'Observatoire Vera Rubin (VRO) sera mis en ligne plus tard cette année, il en trouvera probablement d'autres, s'ils sont là.
Les astéroïdes Atira, 2020 AV2, le premier Vatira, ne sont pas une menace pour frapper la Terre. Leurs orbites ne traversent pas celles de la Terre. Mais il est possible que leurs orbites puissent changer en raison des interactions gravitationnelles avec Vénus ou Mercure.
