Les astronomes définissent la réflectivité d'un objet dans l'espace à l'aide d'un terme appelé albédo. Bien sûr, ce n'est pas si noir et blanc dans la nature, et tous les objets ont un score d'albédo compris entre 0 et 1.
Ici sur Terre, l'effet albédo a un impact significatif sur notre climat. Plus l'albédo est bas, plus le rayonnement du Soleil est absorbé par la planète et les températures augmenteront. Si l'albédo est plus élevé et que la Terre est plus réfléchissante, une plus grande partie du rayonnement est renvoyée dans l'espace et la planète se refroidit.
Un exemple de cet effet albédo est le retour de la température de la neige. Lorsque vous avez une zone couverte de neige, elle réfléchit beaucoup de rayonnement. C'est pourquoi vous pouvez avoir de terribles coups de soleil lorsque vous skiez. Mais ensuite, lorsque la zone couverte de neige se réchauffe et fond, l'albédo descend. Plus de lumière solaire est absorbée dans la zone et les températures augmentent. Les climatologues craignent que le réchauffement climatique ne fasse fondre les calottes polaires. Avec ces calottes fondantes, l'eau sombre de l'océan absorbera plus de lumière solaire et contribuera encore plus au réchauffement climatique.
Les satellites d'observation de la Terre mesurent en permanence l'albédo de la Terre à l'aide d'une suite de capteurs, et la réflectivité de la planète peut en fait être mesurée à travers la Terre - la lumière de la Terre qui se reflète sur la Lune.
Différentes parties de la Terre contribuent à l'albédo global de notre planète en différentes quantités. Les arbres sont sombres et ont un albédo bas, donc la suppression d'arbres pourrait en fait augmenter l'albédo d'une zone; en particulier les régions généralement couvertes de neige pendant l'hiver.
Les nuages peuvent refléter la lumière du soleil, mais ils peuvent également piéger la chaleur qui réchauffe la planète. À tout moment, environ la moitié de la Terre est couverte de nuages, leur effet est donc significatif.
Inutile de dire que l'effet albédo est l'un des facteurs les plus compliqués de la science du climat, et les scientifiques travaillent dur pour développer de meilleurs modèles afin d'estimer son impact à l'avenir.
Nous avons écrit de nombreux articles sur l'effet albédo pour Space Magazine. Voici un article sur l'albédo de la Terre et sur la façon dont la diminution de la lumière du soleil pourrait être liée au réchauffement climatique.
Il existe également d'excellentes ressources sur Internet. Consultez cet article de Scientific American Frontiers et quelques photos sympas de différentes couleurs de glace.
Nous avons enregistré un épisode entier de Astronomy Cast sur la Terre. Écoutez-le ici, épisode 51: Terre.
Référence:
Encyclopédie de la Terre
