Un nouveau type d'aurore a été repéré sur Mars, et les courants de vol de vent solaire pourraient être à blâmer, selon une nouvelle étude.
Contrairement aux aurores sur Terre, qui sont causées par des électrons et sont généralement vues près des pôles, les aurores sur Mars sont déclenchées par un afflux de protons et se produisent sur une grande partie de la journée de la planète rouge, où les aurores sont très difficiles à voir.
En utilisant le spectrographe d'imagerie ultraviolette sur l'orbiteur de l'atmosphère et de l'évolution volatile de la NASA (MAVEN), les astronomes ont observé qu'à l'occasion, la lumière ultraviolette provenant de l'hydrogène gazeux dans la haute atmosphère de Mars s'éclaircissait mystérieusement pendant quelques heures. Ces événements d'éclaircissement se sont produits en même temps que l'instrument SWIA (Solar Wind Ion Analyzer) de l'orbiteur a mesuré une augmentation des protons du vent solaire (particules chargées libérées par le soleil), selon l'étude. [De magnifiques aurores pourraient éclairer tout le ciel martien]
Généralement, le «choc d'arc» de Mars - un obstacle magnétique entourant la planète - détournerait les particules chargées du vent solaire. Cependant, les chercheurs ont découvert que, dans ce cas, les particules chargées «volent» des électrons afin de se faufiler dans la haute atmosphère de la planète.
"À l'approche de Mars, les protons arrivant avec le vent solaire se transforment en atomes neutres en volant des électrons du bord extérieur de l'immense nuage d'hydrogène entourant la planète", Justin Deighan, chercheur au Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de l'Université du Colorado Boulder et auteur principal de la nouvelle étude, a déclaré dans un communiqué de la NASA lundi 23 juillet. "Le choc de l'arc ne peut que détourner les particules chargées, de sorte que ces atomes neutres continuent tout au long."
Ces aurores de protons inhabituelles se produisent beaucoup plus fréquemment sur Mars que sur Terre, en grande partie à cause du fort champ magnétique terrestre. Par conséquent, les aurores protoniques peuvent également se produire sur d'autres mondes qui n'ont pas leurs propres champs magnétiques, tels que Vénus ou Titan, la lune de Saturne, ont déclaré des responsables de la NASA dans le communiqué. Ces deux corps ont également une abondance d'hydrogène dans leur haute atmosphère, ce qui signifie qu'il y a beaucoup d'électrons disponibles pour neutraliser les particules chargées du vent solaire entrant.
"Les aurores protoniques martiennes sont plus qu'un spectacle de lumière", a déclaré dans un communiqué le chercheur principal de SWIA Jasper Halekas, professeur agrégé au Département de physique et d'astronomie de l'Université de l'Iowa. "Ils révèlent que le vent solaire n'est pas complètement détourné autour de Mars, en montrant comment les protons du vent solaire peuvent se faufiler devant le choc de l'arc et avoir un impact sur l'atmosphère, en déposant de l'énergie et même en augmentant la teneur en hydrogène là-bas."
Leurs résultats ont été publiés le 23 juillet dans la revue Nature Astronomy.
