Selon Carolyn Porco, scientifique planétaire et chef de l'équipe d'imagerie de Cassini, environ 98 jets de geyser de toutes tailles près du pôle sud d'Encelade pulvérisent de la vapeur d'eau, des particules glacées et des composés organiques dans l'espace. Le jet de ces geysers est évident dans cette nouvelle image de Cassini, montrant un grand et beau panache, éclairé par la lumière réfléchie par Saturne. Regardez attentivement pour voir que le panache est aussi grand que la lune elle-même.
Cassini a découvert les jets de particules de glace d'eau pour la première fois en 2005, et depuis lors, les scientifiques ont essayé d'en savoir plus sur leur comportement, leur composition et, plus important encore, sur leur provenance. La théorie de travail est qu'Encelade a un océan sous-marin liquide, et la pression des couches rocheuses et glaciaires au-dessus, combinée à la chaleur de l'intérieur, force l'eau à travers les fissures de surface près du pôle sud de la lune. Lorsque cette eau atteint la surface, elle gèle instantanément, envoyant des panaches de particules de glace à des centaines de kilomètres dans l'espace.
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Cassini a déjà traversé le jet à plusieurs reprises et les instruments ont détecté qu'à part l'eau et les matières organiques, il y a du sel dans les particules de glace. La salinité est la même que celle des océans de la Terre.
Encelade ne fait que 504 kilomètres (313 miles) de diamètre, mais il pourrait potentiellement être l'un des meilleurs endroits du système solaire pour trouver la vie.
L'image du haut a été prise le 18 janvier 2013. Cette vue regarde vers le côté de Saturne face à Encelade, et a été prise lorsque Cassini était à environ 483 000 miles (777 000 kilomètres) d'Encelade. L'échelle d'image est de 5 kilomètres par pixel.
La deuxième vue en couleur de face d'Encelade a été prise par le vaisseau spatial Cassini le 31 janvier 2011, à une distance de 81 000 km, et traitée par l'astronome amateur Gordan Ugarkovic.
Sources: CICLOPS, ESA
