La National Aeronautics and Space Administration a vu le jour le 1er octobre 1958. La NASA a annoncé les sept Project Mercury Astronauts le 9 avril 1959, seulement six mois plus tard. Ce sont: (avant, de gauche à droite) Walter H. Schirra, Jr., Donald K. Slayton, John H. Glenn, Jr., et Scott Carpenter; (retour, de gauche à droite) Alan B. Shepard, Jr., Virgil I. Gus Grissom et L. Gordon Cooper.
(Image: © NASA)
Mercure était le programme inaugural de vols spatiaux humains de la NASA. Le programme avait deux objectifs: voir si les humains pouvaient fonctionner efficacement dans l'espace et mettre un homme dans l'espace avant l'Union soviétique. Bien que Mercury ait échoué dans le deuxième objectif, il a fourni la base technologique pour des missions plus difficiles dans les programmes Gemini et Apollo. Il a également transformé les sept astronautes originaux en superstars.
Origines du programme
À la fin des années 50, les États-Unis s'inquiétaient de la suprématie de l'Union soviétique dans l'exploration spatiale. L'Union soviétique a envoyé de façon inattendue Spoutnik, le premier satellite dans l'espace, le 4 octobre 1957. Le Congrès américain a appelé à une action immédiate pour résoudre le problème, certains politiciens affirmant que le coup d'État soviétique pourrait être une menace pour la sécurité nationale.
Il y a eu quelques appels pour créer un programme spatial d'astronautes militaires, en s'appuyant sur les vols à haute altitude que les pilotes d'essai effectuaient déjà. Le président Dwight Eisenhower a initialement accepté, mais après avoir parlé avec certains conseillers, il a finalement soutenu une proposition pour une agence spatiale non militaire appelée NASA qui enverrait les premiers astronautes dans l'espace. La NASA a été créée en 1958 à partir de l'ancien Comité consultatif national d'astronautique (NACA) et de plusieurs autres centres.
En 1959, la nouvelle agence a sélectionné sept astronautes parmi un groupe de pilotes d'essai militaires pour simplifier la procédure de sélection des astronautes, selon la NASA. Les premiers astronautes devaient répondre à plusieurs exigences strictes: avoir moins de 40 ans; mesurer moins de 5 pieds et 11 pouces de hauteur; être en excellente condition physique; avoir une vaste expérience en ingénierie; être diplômé d'une école pilote d'essai; et avoir un minimum de 1 500 heures de vol. Comme la plupart des pilotes d'essai militaires étaient des hommes blancs à l'époque, cela signifiait que les premiers astronautes appartenaient également à ce groupe démographique.
La NASA a filtré 500 enregistrements et décidé qu'un premier groupe de 110 hommes était qualifié. Ces hommes étaient divisés également et arbitrairement en trois groupes, qui recevraient un briefing confidentiel les informant de la possibilité de voler dans l'espace. Cependant, comme tant d'hommes des deux premiers groupes ont accepté de participer au programme des astronautes s'ils étaient choisis, le troisième groupe de militaires n'a jamais été sollicité.
De là, les demi-finalistes ont subi des tests psychologiques et physiques approfondis pour vaincre le peloton. Les sept astronautes sélectionnés ont été annoncés au monde le 9 avril 1959. Eux et leurs familles sont devenus instantanément des célébrités du monde entier. Leur renommée a été renforcée par un contrat exclusif avec le magazine Life pour 500 000 $ (ou environ 4,3 millions de dollars aujourd'hui). Les histoires ont dépeint les astronautes comme des héros américains combattant le communisme avec leurs missions spatiales.
Premiers vols Mercury
Alors que le programme sur le mercure humain a reçu la plupart de l'attention, la première créature vivante à voler sur Mercure n'était pas un pilote d'essai, mais un chimpanzé.
Le chimpanzé, nommé Ham (acronyme de Holloman Aerospace Medical Center), a décollé à bord d'une fusée Mercury Redstone le 31 janvier 1961. Les responsables de la NASA voulaient d'abord voler Ham au cas où le vol rencontrerait des problèmes techniques, ce qu'il a fait. Le vaisseau spatial a volé plus haut et plus rapidement que prévu et a éclaboussé plus de 400 milles hors route. Cependant, le jambon est ressorti sain sauf pour une légère déshydratation et fatigue. [Connexes: Laika le chien et les premiers animaux dans l'espace]
Après un vol d'essai de Mercury sans équipage le 24 mars, la NASA s'est sentie prête à amener son premier astronaute dans l'espace. L'agence a sélectionné Alan Shepard, un vétéran de la Seconde Guerre mondiale et un pilote d'essai de la Marine. Cependant, les Soviétiques ont de nouveau battu les Américains, envoyant Yuri Gagarin dans l'espace le 12 avril. Trois semaines plus tard, le 5 mai, Shepard a décollé pour un vol suborbital de 15 minutes.
Le vol Freedom 7 de Shepard a été un succès, mais il était frustré de ne pas l'avoir fait en premier. "Nous les avions", aurait dit Shepard à propos des Soviétiques à l'époque, selon la biographie de Neal Thompson 2007, "Allumez cette bougie: la vie et l'époque d'Alan Shepard". "Nous les avions par les poils courts, et nous les avons donnés."
Le prochain vol de Mercure, le 21 juillet 1961, s'est heurté à un problème majeur. Liberty Bell 7 de Gus Grissom s'est relativement bien comporté au saut suborbital de 15 minutes jusqu'à l'éclaboussement, lorsque la porte s'est ouverte de façon inattendue. Grissom s'est retrouvé dans l'eau alors que l'hélicoptère de récupération tentait en vain de sauver le vaisseau spatial. La cause du problème de porte n'a jamais été trouvée.
Au lendemain de la débâcle, certaines personnes ont fait valoir que Grissom avait foiré. Cependant, un livre de 2016 de George Leopold, «Calculated Risk: The Supersonic Life and Times of Gus Grissom», soutient que l'astronaute a fait preuve de réflexion rapide dans l'eau, y compris en essayant de sauver le vaisseau spatial au péril de sa propre vie, selon Ars Technica. Grissom s'est remis de l'incident et a été affecté à la mission Apollo 1, mais lui et ses membres d'équipage sont morts sur la rampe de lancement le 27 janvier 1967 lors d'un incendie.
Atteindre l'orbite
Alors que les missions Mercury étaient des prouesses technologiques pour la NASA et ses sous-traitants, elles étaient assez courtes - seulement 15 arcs de minutes entre la Floride et l'océan Atlantique. Les Soviétiques, quant à eux, avaient déjà effectué des missions orbitales qui ont fait le tour de la Terre à plusieurs reprises - y compris le premier vol spatial historique de Gagarine. Pour amener les Américains en orbite, il faudrait une fusée plus puissante, entre autres changements de mission.
Ainsi, lorsque John Glenn a décollé pour faire le tour de la Terre à trois reprises, son vaisseau spatial Friendship 7 l'a fait à bord d'une combinaison de fusées Mercury-Atlas plus puissante. La mission de Glenn le 20 février 1962 était une autre vérification de l'engin spatial et de la façon dont un humain réagirait à plusieurs heures dans l'espace. Au cours de sa mission de cinq heures, il a également vu d'étranges "lucioles" qui semblaient suivre son vaisseau spatial, un phénomène expliqué plus tard comme des cristaux de glace sortant de la coque.
Les contrôleurs au sol ont vu que son sac d'atterrissage s'était déployé prématurément. Ils ont attendu de le dire à Glenn, puis près de rentrer, ils ont demandé à Glenn de garder son paquet de rétrorocket attaché à son vaisseau spatial par précaution. L'indication s'est révélée fausse et Glenn était contrarié de ne pas l'avoir informé dès que le problème est survenu. Glenn est devenu un héros public après son vol; il voulait retourner dans l'espace, mais ensuite -U.S. le président John F. Kennedy (entre autres) le considérait comme trop précieux, selon le New York Times. (Glenn est finalement devenu sénateur de l'Ohio, puis est retourné dans l'espace à l'âge de 77 ans à bord de la mission de navette STS-95 en 1998.)
La prochaine mission Mercury, Aurora 7, a de nouveau rencontré des problèmes d'éclaboussures le 24 mai 1962. Le pilote Scott Carpenter a atterri à environ 250 miles (400 kilomètres) de sa trajectoire après environ cinq heures dans l'espace. Certains responsables du programme spatial, notamment le directeur de vol Chris Kraft, ont attribué le problème à l'inattention de Carpenter pendant la mission.
Dans deux entretiens oraux avec la NASA, Carpenter a déclaré qu'il s'agissait d'une combinaison de problèmes techniques (certains capteurs fonctionnaient mal) et d'une consommation excessive de carburant alors que Carpenter travaillait pour résoudre le mystère des lucioles de Glenn.
"Il y avait une consommation excessive de carburant, ce qui a effrayé beaucoup de gens sur le terrain", se souvient Carpernter en 1998. "Il y en avait assez. Il y en avait assez pour l'entrée. Beaucoup de gens pensaient qu'il n'y en aurait pas. Et c'était n'importe qui." devine."
Carpenter n'a plus jamais volé.
Clôture du programme
La NASA planifiait déjà le prochain programme spatial - Gemini, qui testerait les manœuvres orbitales et les sorties dans l'espace en prévision d'éventuelles missions lunaires au cours d'Apollo. Avec le vaisseau spatial Gemini à deux hommes fortement en développement, la NASA a concentré ses deux dernières missions sur Mercure pour s'assurer que le vaisseau spatial et les astronautes pourraient être prêts pour des missions qui ont duré plusieurs jours. Wally Schirra a nommé son vaisseau spatial Sigma 7 pour honorer l'excellence en ingénierie. Il a lancé le 3 octobre 1962 pour une mission à six orbites, rationnant soigneusement son carburant tout au long de la mission en utilisant seulement de petites rafales de carburant pour propulseur à la fois.
Au moment où il était prêt à retourner sur Terre, il restait plus de la moitié du carburant de Schirra. Dans son autobiographie «L'espace de Schirra», l'astronaute a dit qu'il devait vider le reste. Sa mission a été saluée par la NASA; Schirra a également volé sur Gemini 6 et Apollo 7, devenant le seul astronaute à voler dans les trois programmes spatiaux habités de la NASA.
Le succès de Schirra a ouvert la voie au vol final, Faith 7. Gordon Cooper a volé avec succès sur 22 orbites entre le 15 et le 16 mai 1963.
Notamment, Deke Slayton, un astronaute qui faisait partie des sept astronautes originaux sélectionnés pour Mercure, n'a jamais volé pendant le programme. Il a été mis à l'écart en raison d'une maladie cardiaque. Il a fini par pénétrer dans l'espace lors du vol spatial du projet de test Apollo-Soyouz de juillet 1975 entre les États-Unis et l'Union soviétique.
Bien que Mercure ne soit pas toujours bien connu dans l'histoire de l'espace, il a été le fondement de toutes les missions spatiales du programme américain. Les astronautes survivants de Mercure ont continué à populariser l'espace même après avoir quitté la NASA, notamment en écrivant des autobiographies et en faisant des apparitions publiques. Son dernier astronaute vivant, John Glenn, est décédé de causes naturelles en décembre 2016, à 95 ans.
Ressource supplémentaire
- NASA: Project Mercury
