Nous savions que Mars était froid, mais de nouvelles observations de Mars Reconnaissance Orbiter indiquent que la croûte et le manteau supérieur de Mars sont plus rigides et plus froids qu'on ne le pensait auparavant. Et les scientifiques disent que toute eau liquide qui pourrait exister sous la surface de la planète, et tous les organismes possibles vivant dans cette eau, seraient trouvés plus profondément que quiconque ne le soupçonne.
"Nous avons constaté que la surface rocheuse de Mars ne se plie pas sous la charge de la calotte polaire nord", a déclaré Roger Phillips du Southwest Research Institute à Boulder, Colorado. Phillips est l'auteur principal d'un nouveau rapport paru dans la semaine en ligne version de Science. "Cela implique que l'intérieur de la planète est plus rigide, et donc plus froid, que nous ne le pensions auparavant."
L'instrument radar peu profond du MRO a fourni ces nouvelles informations sur les couches intérieures de glace, de sable et de poussière qui composent la calotte polaire nord sur Mars. Les images radar révèlent de longues couches continues s'étendant jusqu'à 600 miles (1000 kilomètres) avec une frontière plate entre la calotte glaciaire et la croûte rocheuse martienne. Sur Terre, le poids d'une pile de glace similaire entraînerait un affaissement de la surface de la planète. Le fait que la surface martienne ne se plie pas signifie que sa coque extérieure solide, ou lithosphère - une combinaison de sa croûte et de son manteau supérieur - doit être très épaisse et froide.
«La lithosphère d'une planète est la partie rigide. Sur Terre, la lithosphère est la partie qui se brise lors d'un tremblement de terre », a déclaré Suzanne Smrekar, scientifique adjointe du projet pour le MRO. "La capacité du radar à voir à travers la calotte glaciaire et à déterminer qu'il n'y a pas de flexion de la lithosphère nous donne une bonne idée des températures actuelles à l'intérieur de Mars pour la première fois."
Cette nouvelle est particulièrement intrigante puisque le vaisseau spatial Phoenix atterrira sur la planète rouge le 25 mai pour enquêter sur la région polaire nord de Mars.
Les images radar révèlent également quatre zones de couches de glace et de poussière finement espacées séparées par des couches épaisses de glace presque pure. Les scientifiques pensent que ce modèle de couches épaisses et sans glace représente des cycles de changement climatique sur Mars sur une échelle de temps d'environ un million d'années. Ces changements climatiques sont causés par des variations de l'inclinaison de l'axe de rotation de la planète et de l'excentricité de son orbite autour du soleil. Les observations soutiennent l'idée que la calotte polaire nord est géologiquement active et relativement jeune, à environ 4 millions d'années.
Source des informations originales: Communiqué de presse du JPL
