Orbital Sciences Corporation a enfin programmé un essai critique du moteur de la nouvelle fusée de classe moyenne Antares développée par la firme pour le 12 février sur le Pad-0A du Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS).
Le Wallops Flight Facility de la NASA fournira un support de lancement pour le test de fusée Antares qui est une étape clé sur la voie d'un vol qui est cruciale pour le réapprovisionnement éventuel de la Station spatiale internationale (ISS).
La fenêtre pour le test de moteur de 29 secondes est de 18 h à 21 h HNE. Il n'y aura pas de diffusion en direct ou de visionnement officiel du test car il est uniquement de nature opérationnelle.
Pour ce test de feu chaud, seule la première étape de la fusée Antares sera déployée sur la rampe de lancement - la première du genre construite en Amérique depuis plusieurs décennies.
Au cours de l’essai, les deux moteurs de fusée de premier étage AJ26 d’Antares généreront une poussée totale combinée de 680 000 livres. D'une capacité unique pour sa durée, la fusée sera maintenue sur le pad et représente l'énorme château d'eau construit à proximité.
Le but du test de tir à chaud est une vérification complète du premier étage de la fusée et de tous les systèmes de soutien du Pad-0A utilisés pour la première fois.
Antares est le lanceur de l’engin spatial commercial sans pilote Cygnus d’Orbital, dont la NASA espère qu’il rétablira les missions de ravitaillement américaines vers la Station spatiale internationale (ISS) perdues avec l’arrêt de la navette.
En cas de succès, un vol d'essai complet de l'Antares de 131 pieds de haut avec un simulateur de masse Cygnus boulonné sur le dessus est prévu pour le lancement inaugural dans environ 4 à 6 semaines plus tard, peut-être fin mars 2013.
Antares / Cygnus fournira un service similaire au système Falcon 9 / Dragon développé par SpaceX Corporation - qui a déjà accosté deux fois à l'ISS lors de liaisons historiques en 2012.
Les systèmes Orbital et SpaceX ont tous deux été développés dans le cadre du programme Commercial Orbital Transportation Services (COTS) de la NASA pour remplacer la capacité de fret ISS précédemment chargée par la navette spatiale de la NASA.
Une mission de démonstration d'amarrage à l'ISS suivrait plus tard en 2013, dont la portée serait presque identique à celle du vol de démonstration SpaceX Falcon 9 / Dragon accompli avec succès en mai 2012.
Le premier étage d'Antares est propulsé par une paire de moteurs NK-33 de l'ère soviétique construits dans les années 1960 et 1970 dans le cadre du programme de la Lune habitée par la Russie. Les moteurs ont depuis été améliorés et requalifiés par Aerojet Corp. et intégrés dans la fusée de premier étage de construction ukrainienne en tant que moteurs AJ-26.
Des dizaines de millions d'habitants de la côte est des États-Unis dans les régions du centre de l'Atlantique et du nord-est n'ont jamais rien vu d'aussi puissant qu'un lancement de fusée Antares dans leur quartier.
"Antares est la plus grosse fusée jamais lancée depuis Wallops", m'a dit le porte-parole de la NASA Wallops, Keith Koehler.
