La ceinture d'Orion peut être plus qu'une simple taille d'espace.
Selon de nouvelles recherches publiées aujourd'hui (7 janvier) dans la revue Nature, la constellation ceinturée pourrait également être un petit morceau de la plus grande structure jamais détectée dans la galaxie de la Voie lactée - un courant plongeant de gaz et de petites étoiles que les astronomes ont surnommées "la Radcliffe Wave."
Couvrant environ 9000 années-lumière (ou environ 9% du diamètre de la galaxie), la vague ininterrompue d'étoiles commence près d'Orion dans un creux à environ 500 années-lumière sous le disque de la Voie lactée. L'onde se précipite vers le haut à travers les constellations du Taureau et de Persée, puis finalement se crête près de la constellation de Céphée, à 500 années-lumière au-dessus du milieu de la galaxie. L'ensemble de la structure ondulée s'étend également sur environ 400 années-lumière de profondeur, comprend quelque 800 millions d'étoiles et est dense avec un gaz actif formant des étoiles (connu en termes plus délicieux sous le nom de "pépinières stellaires").
Lorsqu'elle est observée en 3D au sommet du reste de la Voie lactée, cette banlieue plongeante de stars du baby-boom semble être plus que la somme de ses parties, a déclaré le co-auteur de l'étude, João Alves, dans un communiqué.
"Ce que nous avons observé est la plus grande structure de gaz cohérente que nous connaissons dans la galaxie", a déclaré Alves, professeur d'astrophysique à l'Université de Vienne. "Le soleil se trouve à seulement 500 années-lumière de la vague à son point le plus proche. Il était constamment sous nos yeux, mais nous ne pouvions pas le voir jusqu'à présent."
Alves et une équipe internationale de collègues ont détecté la vague Radcliffe (du nom du Radcliffe Institute for Advanced Study de Harvard, où la majeure partie des recherches a été menée) tout en créant une carte 3D de la Voie lactée avec des données recueillies en grande partie par le satellite Gaia de l'Agence spatiale européenne. . Ils ont remarqué l'étrange motif ondulant de gaz et d'étoiles autour d'Orion en regardant un objet connu sous le nom de Gould Belt, qui a été détecté pour la première fois il y a plus de 100 ans.
Pendant un siècle, les astronomes ont pensé que la ceinture de Gould était un cercle en forme d'anneau de gaz formant des étoiles, avec le soleil de la Terre près de son centre. Cependant, une fois que les auteurs de la nouvelle étude ont commencé à creuser dans les données de Gaia, ils ont réalisé que cela ne semblait pas être le cas. Au lieu de cela, la ceinture de Gould semble être juste un morceau de la vague Radcliffe beaucoup plus grande, qui ne forme pas un anneau autour de notre système solaire, mais s'enfonce vers et loin de lui dans une énorme forme d'onde.
"Nous ne savons pas ce qui cause cette forme, mais cela pourrait être comme une ondulation dans un étang, comme si quelque chose d'extraordinairement massif avait atterri dans notre galaxie", a déclaré Alves.
Des études antérieures sur la ceinture de Gould ont suggéré la même chose. Peut-être une gigantesque goutte de matière noire s'est écrasée dans le jeune nuage de gaz il y a des millions d'années, déformant la gravité de la galaxie et dispersant les étoiles les plus proches dans le motif vu aujourd'hui, a postulé une étude de 2009 dans la revue Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.
"Ce que nous savons, c'est que notre soleil interagit avec cette structure", a déclaré Alves.
Selon les chercheurs, les données de vitesse stellaire suggèrent que notre système solaire a traversé la vague de Radcliffe il y a environ 13 millions d'années - et, dans environ 13 millions d'années supplémentaires, y entrera de nouveau.
"Un peu comme si nous surfions sur la vague", a ajouté Alves.
