Avec la fin de la Seconde Guerre mondiale, les Alliés et le Bloc soviétique se sont retrouvés enfermés dans un état d'anatgonisme. Alors qu'ils déversaient les restes de la machine de guerre nazie, ils ont découvert d'incroyables avancées en fusée et en génie aérospatial, et ont commencé à se démener pour se procurer tout ce qu'ils pouvaient.
Pendant de nombreuses décennies qui ont suivi, cet état allait perdurer alors que les deux parties s'efforçaient d'avancer dans le domaine de l'exploration spatiale. C'est ce que l'on appelle communément «l'ère spatiale», une ère qui est née de l'avènement du nucléaire, des progrès de la fusée et du désir d'être le premier à mettre des hommes dans l'espace et sur la Lune.
Cette ère finirait par être définie par les progrès rapides de la technologie et par un certain nombre de premières historiques accomplies avant de se terminer et de céder la place à une ère de coopération.
Débuts
On pense que l'ère spatiale a officiellement commencé le 4 octobre 1957, avec le lancement de Spoutnik 1 par l'Union soviétique - le premier satellite artificiel lancé en orbite. La nouvelle du lancement a suscité beaucoup de craintes aux États-Unis, car beaucoup craignaient que Spoutnik puisse représenter une menace pour la sécurité nationale, sans parler du leadership technologique américain.
En conséquence, le Congrès a exhorté le président d'alors Dwight D. Eisenhower à prendre des mesures immédiates, ce qui a abouti à la signature de la Loi nationale sur l'aéronautique et l'espace le 29 juillet 1958, créant officiellement la NASA. Immédiatement, la NASA s'est consacrée à la recherche sur le vol hypersonique et à prendre les mesures nécessaires pour créer des vaisseaux spatiaux habités.
Vostok et Mercure
Après Spoutnik, les Soviétiques et les États-Unis ont commencé à travailler sur le développement du vaisseau spatial nécessaire pour envoyer des humains en orbite. Cela a commencé en janvier 1959 en Russie et aux États-Unis avec les programmes Vostok et Mercury.
Dans le cas de Vostok, cela consistait à développer une capsule spatiale qui pourrait être lancée à bord d'une fusée transportable. Parallèlement à de nombreux tests sans pilote et à quelques chiens, six pilotes soviétiques ont été sélectionnés en 1960 pour être les premiers hommes à entrer dans l'espace. Connu comme The Vanguard Six, ce groupe était composé de Yuri Gagarin, Valery Bykovsky, Grigori Nelyubov, Andrian Nikolayev, Pavel Popovich et Gherman Titov.
Le 12 avril 1961, Gagarine est lancé à bord du Vostok 1 vaisseau spatial du cosmodrome de Baïkonour, et est ainsi devenu le premier homme à entrer dans l'espace (battant l'Américain Alan Shepard de quelques semaines seulement). Le 16 juin 1963, Valentina Tereshkova a été envoyée en orbite à bord du Vostok 6 (qui était la dernière mission Vostok), et est ainsi devenue la première femme à aller dans l'espace.
Pendant ce temps, la NASA a commencé à travailler sur le projet Mercury, un programme repris de l'US Air Force qui s'est déroulé de 1959 à 1963. Conçu pour envoyer un homme dans l'espace à l'aide de fusées existantes, le programme a rapidement adopté le concept de lancement de capsules balistiques en orbite. Les sept premiers astronautes, surnommés «Mercury Seven», ont été sélectionnés parmi les programmes de pilotes d'essai de la Marine, de l'Air Force et de la Marine.
Le 5 mai 1961, l'astronaute Alan Shepard est devenu le premier Américain dans l'espace à bord du Liberté 7 mission. Puis, le 20 février 1962, l'astronaute John Glenn est devenu le premier Américain lancé en orbite par un lanceur Atlas dans le cadre de Amitié 7. Glenn a réalisé trois orbites de la planète Terre et trois autres vols orbitaux ont été effectués, aboutissant au vol de 22 orbites de L. Gordon Cooper à bord Foi 7, qui a volé les 15 et 16 mai 1963.
Après avoir mis un satellite artificiel et le premier homme et la première femme dans l'espace, les Soviétiques ont maintenu leur avantage pendant les premières années de l'ère spatiale (fin des années 50 et début des années 60). Après l'achèvement des programmes Vostok et Mercury, les programmes nationaux et spatiaux se sont concentrés sur le développement d'engins spatiaux à deux et trois hommes, ainsi que sur le développement de vols spatiaux de longue durée et d'activités extra-véhiculaires (EVA).
Voskhod et Gemini
Après avoir testé leurs capsules Vostok et Mercury de première génération et démontré la faisabilité technique des vols spatiaux habités, la NASA et le programme spatial soviétique ont commencé à construire leur vaisseau spatial de deuxième génération. Pour la NASA, cela a impliqué le développement du Gémeaux capsule, un vaisseau spatial pour deux personnes qui était un tout nouveau design sur la capsule Mercury.
Alors que le nouveau design conservait les parois coniques en alliage de nickel et le bouclier thermique ablatif en fibre de verre de Mercure, il utilisait également de nouvelles fonctionnalités - telles que des propulseurs de commande de translation pour modifier l'orbite, des piles à combustible à hydrogène / oxygène pour générer de l'électricité, un système radar pour permettre des rendez-vous avec d'autres vaisseaux, et l'avionique qui pourrait résister à la dépressurisation (facilitant ainsi les EVA).
Le projet Gemini s'est déroulé de 1961 à 1966. Le premier vol (Gemini 3) est monté le 23 mars 1965, à bord des astronautes Gus Grissom et John Young. Neuf missions ont suivi en 1965 et 1966, avec des vols spatiaux d'une durée de près de quatorze jours à la fois.
Au cours de ces missions, les équipages ont effectué des opérations d'amarrage et de rendez-vous, des EVA, et collecté des données médicales sur les effets de l'apesanteur sur l'homme. Ces opérations et les nouvelles fonctionnalités à bord du vaisseau spatial Gemini étaient destinées à développer le support du projet Apollo (qui a également commencé en 1961).
En comparaison, les Soviétiques Voskhod les capsules ont été simplement modifiées Vostok artisanat, sans dispositions prises pour le contrôle de la traduction, le rendez-vous ou l'amarrage. Cependant, comme la capsule Gemini, la nouvelle Voskhod la conception a permis à un équipage de deux à trois et permis des EVA. Finalement, le programme Voskhod a été abandonné après seulement deux missions habitées - qui ont eu lieu en 1964 et 1965 - et a été remplacé par le plus avancé Soyouz vaisseau spatial.
Soyouz et Apollon
Au début des années 60, les programmes spatiaux russe et américain ont commencé à envisager d'envoyer des astronautes sur la Lune. Pour la NASA, cela a commencé en 1961 avec le lancement du programme Apollo et a culminé en 1972 avec de multiples missions habitées atteignant la Lune.
Le programme reposait sur l'utilisation de fusées Saturne comme lanceurs et d'un vaisseau spatial composé d'un module de commande et de service (CSM) et d'un module d'atterrissage lunaire (LM). Le projet a commencé par une terrible tragédie quand, le 27 janvier 1967, le Apollo 1 l'engin a subi un incendie électrique lors d'un essai, détruisant la capsule et tuant l'équipage de trois personnes (Virgil I. «Gus» Grissom, Edward H. White II, Roger B. Chaffee).
La deuxième mission habitée, Apollo 8, a amené des astronautes pour la première fois lors d'un vol autour de la Lune en décembre 1968. Lors des deux missions suivantes, les manoeuvres d'amarrage nécessaires à l'atterrissage sur la Lune ont été pratiquées. Et enfin, l'atterrissage sur la Lune tant attendu a été fait avec le Apollo 11 mission le 20 juillet 1969, où les astronautes Neil Armstrong et Buzz Aldrin sont devenus les premiers hommes à marcher sur la Lune.
Cinq missions Apollo subséquentes ont également débarqué des astronautes sur la Lune, la dernière en décembre 1972. Au cours de ces six vols spatiaux Apollo, un total de douze hommes ont marché sur la Lune. Cela a été considéré comme la hauteur de l'ère spatiale, avec la réalisation historique de placer des astronautes sur un autre corps céleste enfin en cours.
Pendant ce temps, le programme Soyouz a appelé au développement d'une fusée de lancement à trois étages et d'un vaisseau spatial composé de trois modules (orbital, descente et instrumentation et propulsion). Au fil du temps, de nombreuses itérations de l'engin Soyouz ont été créées, y compris la capsule Soyouz 7K-L1 (Zond). Associé à la fusée N1, cet engin était l'épine dorsale du programme lunaire habité soviétique.
Malheureusement, les contraintes budgétaires, les défaillances techniques et les priorités changeantes n'ont entraîné aucune mission lunaire habitée. Alors que le programme spatial américain a atteint la Lune, la Russie a commencé à se concentrer sur le développement d'une expertise dans le vol spatial de longue durée et dans le déploiement d'une station spatiale.
En conséquence, à la fin des années 60 et au début des années 70, plusieurs missions habitées ont été effectuées dans le cadre du programme Soyouz sur l'orbite de la Terre. Celles-ci comprenaient des manœuvres d’arrimage effectuées avec d’autres engins en orbite et des rendez-vous orbitaux avec le Saliout 1 qui a également été déployée.
L'ère des stations spatiales
La NASA étant arrivée sur la Lune, le rythme de la compétition dans la «course à l'espace» a commencé à ralentir. À partir de ce moment, la Russie et les États-Unis ont commencé à changer d'orientation pour faire face à la diminution des budgets et à d'autres objectifs à long terme.
Pour les Russes, cela a conduit au développement continu de la technologie de la station spatiale dans le cadre du programme Salyut. Entre 1972 et 1991, ils ont tenté d'orbiter sept stations distinctes. Cependant, des défaillances techniques et une défaillance des propulseurs du deuxième étage d'une fusée ont fait échouer les trois premières tentatives d'orbite d'une station après Salyut 1 ou entraîner la décomposition des orbites de la station après une courte période.
Cependant, en 1974, les Russes ont réussi à déployer avec succès Saliout 4, suivi de trois autres stations qui resteraient en orbite pendant des périodes comprises entre un et neuf ans. Alors que tous les Saliouts ont été présentés au public comme des laboratoires scientifiques non militaires, certains d'entre eux étaient en fait des couvertures pour l'armée Almaz stations de reconnaissance.
La NASA a également poursuivi le développement de la technologie des stations spatiales. Cela a culminé en mai 1973 avec le lancement de Skylab, qui resterait la première et la seule station spatiale américaine indépendante. Pendant le déploiement, Skylab a subi de graves dommages, perdant sa protection thermique et l'un de ses panneaux solaires producteurs d'électricité.
Cela a obligé le premier équipage à se rendre à la station pour effectuer les réparations. Deux autres équipages ont suivi et la station a été occupée pendant 171 jours au total au cours de son histoire de service. Cela a pris fin en 1979 avec la fermeture de la station au-dessus de l'océan Indien et de certaines parties du sud de l'Australie.
En 1986, les Soviétiques ont de nouveau pris la tête de la création de stations spatiales avec le déploiement de Mir. Autorisée en février 1976 par un décret gouvernemental, la station devait à l'origine être un modèle amélioré des stations spatiales Salyut. Au fil du temps, il est devenu une station composée de plusieurs modules et de plusieurs ports pour les engins spatiaux Soyouz en équipage et Le progrès vaisseaux spatiaux cargo.
Le module de base a été lancé en orbite le 19 février 1986; et entre 1987 et 1996, tous les autres modules seraient déployés et attachés. Au cours de ses 15 années de service, Mir a reçu la visite de 28 équipages de longue durée. Grâce à une série de programmes de collaboration avec d'autres pays, la station serait également visitée par des équipages d'autres pays du bloc de l'Est, l'Agence spatiale européenne (ESA) et la NASA.
Après qu'une série de problèmes techniques et structurels aient rattrapé la station, le gouvernement russe a annoncé en 2000 qu'il déclasserait la station spatiale. Cela a commencé le 24 janvier 2001, lorsqu'un Russe Le progrès navire cargo amarré à la station et l'a poussé hors de l'orbite. La station est ensuite entrée dans l'atmosphère et s'est écrasée dans le Pacifique Sud.
Le programme de la navette spatiale et l'ISS
Au début des années 70, un environnement budgétaire changeant a forcé la NASA à commencer des recherches sur des engins spatiaux réutilisables, ce qui a abouti au programme de la navette spatiale (1983-1998). Contrairement aux programmes précédents, la navette spatiale était un système principalement réutilisable, composé d'un orbiteur d'avion spatial avec un réservoir de carburant externe et deux fusées de lancement à combustible solide à ses côtés.
Le réservoir externe, qui était plus grand que le vaisseau spatial lui-même, était le seul composant majeur qui n'a pas été réutilisé. Six orbiteurs ont été construits au total, nommés navette spatiale Atlantis, Columbia, Challenger, Discovery, Endeavour et Entreprise. Au cours de 15 années et 135 missions, les navettes spatiales ont effectué de nombreuses tâches importantes - y compris le déploiement de Spacelab, le télescope spatial Hubble et aider à terminer la construction de Mir.
Le programme Shuttle a également subi deux catastrophes au cours de ses 15 années de service. Le premier était le Challenger catastrophe en 1986, tandis que le second - le Columbia catastrophe - a eu lieu en 2003. Quatorze astronautes ont été perdus, ainsi que les deux navettes. En 2011, le programme a été interrompu, la dernière mission se terminant le 21 juillet 2011 avec l'atterrissage de la navette spatiale Atlantis au Kennedy Space Center.
En 1993, la NASA a commencé à collaborer avec les Russes, l'ESA et l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) pour créer la Station spatiale internationale (ISS). Combiner la NASA Liberté de la Station spatiale projet avec les soviétiques / russes Mir-2 la gare européenne Colomb et le module de laboratoire japonais Kibo, le projet s’est également appuyé sur les missions russo-américaines Shuttle-Mir (1995-1998).
Avec la retraite du programme de la navette spatiale en 2011, les membres d'équipage ont été livrés exclusivement par les vaisseaux spatiaux Soyouz ces dernières années. Jusqu'à ce qu'un autre vaisseau spatial habité américain soit prêt - ce que la NASA est en train de développer - les membres d'équipage voyageront vers et depuis l'ISS exclusivement à bord du Soyouz.
L'ISS est occupée en permanence depuis 15 ans, dépassant le record précédent détenu par Mir; et a été visité par des astronautes et des cosmonautes de 15 nations différentes. Le programme ISS devrait se poursuivre au moins jusqu'en 2020, mais pourrait être prolongé jusqu'en 2028 ou peut-être plus longtemps, en fonction de l'environnement budgétaire.
L'exploration spatiale aujourd'hui
Ces dernières années, l'ère spatiale a de nouveau pris de la vitesse, avec un intérêt croissant pour l'exploration spatiale et les missions. Ceci est en grande partie grâce aux rovers Spirit et Opportunity - ainsi qu'à la mission Curiosity plus récente - explorant la surface martienne et découvrant des indices sur le passé de la planète. Il s'agit notamment de la présence d'eau chaude et fluide et de molécules organiques.
De plus, l'intérêt pour l'exploration de l'espace lointain a été stimulé par l'explosion récente des découvertes de planètes extrasolaires, principalement par la sonde spatiale Kepler. L'exploration spatiale a également bénéficié de l'avènement et de l'utilisation des médias sociaux, qui ont permis aux astronautes et aux agences spatiales d'engager le public et de le tenir informé de l'avancement des missions.
Un exemple approprié de cela est la collaboration de Chris Hadfield avec Ed Robertson de Les dames nues et le Wexford Gleeks, en chantant "Quelqu'un chante?«(I.S.S.) via Skype. La diffusion de cet événement a été un média important et a attiré l’attention sur le travail effectué à bord de l’ISS, tout comme son interprétation de «Espace bizarrerie», Qu'il a chanté peu de temps avant de quitter la gare en mai 2013.
Dans les années à venir, la NASA espère mener des missions encore plus ambitieuses, notamment en rapprochant un astéroïde de la Terre afin que nous puissions l'étudier de plus près et en envoyant plus de rovers, d'atterrisseurs et même d'astronautes sur Mars.
De gros efforts sont également consacrés à la création de nouveaux lanceurs et de fusées réutilisables. Aux États-Unis, cela est principalement fait par des entrepreneurs tels que Boeing et SpaceX, ce dernier étant en train de développer son système de fusées lourdes réutilisables Falcon 9. En Russie, ces efforts sont dirigés vers le développement de l'Angara, une nouvelle famille de fusées réutilisables.
Le programme spatial fédéral russe (Roscosmos) est également profondément impliqué dans la planification de missions à long terme. Il s'agit notamment du programme d'exploration lunaire Luna-Glob, qui prévoit la création éventuelle d'une base lunaire. La première mission proposée pour ce programme, Luna-25, devrait être lancée en 2018. D'ici 2024, ils espèrent également envoyer une sonde spatiale (Venera-D) à Vénus pour effectuer des levés similaires à ce que le programme spatial soviétique a fait en les années 80.
En dehors des superpuissances traditionnelles, d'autres agences spatiales fédérales occupent également une plus grande part de l'exploration spatiale. Il s'agit notamment de l'Agence spatiale européenne (ESA), de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA), de l'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) et de la China National Space Administration (CNSA).
Les missions importantes de ces agences incluent le vaisseau spatial Rosetta, la sonde spatiale Gaia, la mission orbitale de Mars (MOM), les missions lunaires de Chang’e et le programme de la station spatiale Tiangong.
Héritage
Ce qui a commencé dans les années d’après-guerre comme une lutte entre deux superpuissances pour «obtenir leur première» a depuis évolué en une entreprise coopérative conçue pour faire progresser la compréhension et la présence de l’humanité dans l’espace. Aujourd'hui, plusieurs agences spatiales fédérales travaillent en étroite collaboration entre elles et avec le secteur privé pour atteindre ces objectifs.
Néanmoins, rien de tout cela ne serait possible sans la période qui a commencé avec le lancement de Spoutnik en 1957 et qui a culminé avec le Moon Landing en 1969. La concurrence, les niveaux élevés d'investissement et les craintes qui ont caractérisé cette période ont finalement conduit à des percées et le développement de technologies qui auraient un impact drastique sur de nombreux domaines de la vie, l'économie mondiale, et assurer l'avenir de l'humanité dans l'espace.
Aujourd'hui, plus d'un millier de satellites artificiels orbitent autour de la Terre, relayant des données de communication autour de la planète et facilitant des données de télédétection qui nous aident à surveiller le temps, la végétation et les mouvements des êtres humains à travers le monde. De plus, l'invention des micropuces et de l'informatique moderne, qui à son tour motive une grande partie des activités quotidiennes, doit leur existence en grande partie à des recherches initialement motivées par le désir d'explorer l'espace.
Et dans les années à venir, qui sait ce que les progrès de l'exploration spatiale produiront? Peut-être que la recherche climatologique sur des planètes comme Mars et Vénus nous aidera à développer des techniques de géo-ingénierie pour lutter contre le changement climatique ici sur Terre. La création d'installations orbitales et d'avions aérospatiaux pourrait également conduire à une industrie du tourisme spatial à part entière. Et la prospection sur la Lune, Mars et les astéroïdes pourrait considérablement développer notre économie et nous apprendre beaucoup sur l'histoire du système solaire.
Mais surtout, l'exploration spatiale en cours, caractéristique de «l'ère spatiale», est susceptible de transformer l'humanité d'une race terrestre en une race interplanétaire (ou même interstellaire)!
Space Magazine a également des articles sur l'exploration spatiale et l'archéologie de l'ère spatiale. Et n'oubliez pas de consulter notre article sur l'histoire de la NASA, ainsi que sur les astronautes les plus célèbres.
Si vous recherchez plus de ressources, essayez la chronologie de l'ère spatiale et Spoutnik.
Astronomy Cast a un épisode sur la navette spatiale américaine, les astronautes de Mercury 7 et la station spatiale Mir aussi!
