Alors que les étoiles semblent immuables lorsque vous jetez un coup d'œil au ciel nocturne, il y a tellement de variabilité que les astronomes seront occupés pour toujours. Un exemple frappant est Eta Carinae, un système d'étoiles qui a éclaté au 19e siècle pendant environ 20 ans, devenant l'une des étoiles les plus brillantes que vous puissiez voir dans le ciel nocturne. C'est tellement volatile que c'est un bon candidat pour une supernova.
Les deux étoiles sont revenues à leur approche la plus proche ce mois-ci, sous l'œil vigilant de l'Observatoire Chandra X-Ray. Les observations doivent comprendre une baisse surprenante des émissions de rayons X d'Eta Carinae qui se produisent lors de chaque rencontre rapprochée, y compris celle observée en 2009.
Les deux étoiles orbitent sur une orbite de 5,5 ans, et même la moindre d'entre elles est massive - environ 30 fois la masse du Soleil. Les vents soufflent rapidement des deux étoiles, se percutant et créant un choc d'arc qui rend le gaz entre les étoiles plus chaud. C'est de là que viennent les rayons X.
C'est là que les choses deviennent intéressantes: lorsque les étoiles tournent les unes autour des autres, leur distance change d'un facteur 20. Cela signifie que le vent s'écrase différemment selon la proximité des étoiles. Étonnamment, les rayons X tombent lorsque les étoiles sont à leur approche la plus proche, ce qui a été étudié de près par Chandra lors de sa dernière apparition en 2009.
"L'étude suggère qu'une partie de la raison du plongeon au périastron est que les rayons X de l'apex sont bloqués par le vent dense de l'étoile plus massive d'Eta Carinae, ou peut-être par la surface de l'étoile elle-même", a Chandra communiqué de presse déclaré.
«Un autre facteur responsable de la chute des rayons X est que l'onde de choc semble être perturbée près du périastron, peut-être en raison d'un refroidissement plus rapide du gaz en raison d'une densité accrue et / ou d'une diminution de la force du vent de l'étoile compagnon en raison de rayonnement ultraviolet supplémentaire de l'étoile massive qui l'atteint. »
Plus d'observations sont nécessaires, les chercheurs sont donc impatients de découvrir ce que Chandra a trouvé dans les dernières observations. Un document de recherche à ce sujet a été publié plus tôt cette année dans le Astrophysical Journal, que vous pouvez également lire en version préimprimée sur Arxiv. Le travail a été dirigé par Kenji Hamaguchi, qui travaille au Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland.
Source: Observatoire aux rayons X de Chandra
