Dans le film WALL-E, la Terre est entourée d'un champ dense de déchets en orbite. Un nouveau rapport publié aujourd'hui par le Conseil national de recherches du Canada indique que le problème des débris spatiaux s'aggrave et a franchi un «point de basculement». Le rapport indique que, bien que la NASA ait fait du bon travail en utilisant ses ressources disponibles pour étudier le problème, une diminution du financement et des responsabilités accrues pour l'agence spatiale ne sont pas une bonne combinaison pour l'avenir, et la NASA n'a pas été en mesure de suivre le rythme des risques croissants posés par des équipements abandonnés, des corps de fusées usés et d'autres débris en orbite autour de la Terre.
"L'environnement spatial actuel est de plus en plus dangereux pour les vaisseaux spatiaux et les astronautes", a déclaré Donald Kessler, président du comité qui a rédigé le rapport et chef à la retraite du bureau du programme des débris orbitaux de la NASA. «La NASA doit déterminer la meilleure voie à suivre pour s'attaquer aux problèmes multiformes causés par les météorites et les débris orbitaux qui mettent en danger les opérations spatiales humaines et robotiques.»
Selon le rapport, il y a suffisamment de débris actuellement en orbite pour entrer en collision et créer encore plus de débris, ce qui augmente le risque de défaillances des engins spatiaux. De plus, des collisions avec des débris ont désactivé et même détruit des satellites dans le passé, comme lors de la collision en 2009 entre un satellite Iridium et un satellite russe inopérant. Plusieurs quasi-accidents récents de la Station spatiale internationale, nécessitant des manœuvres d'évitement et l'envoi d'astronautes aux véhicules Soyouz par mesure de précaution, soulignent l'intérêt de surveiller et de suivre le plus précisément possible les débris orbitaux.
Il convient que Kessler dirige ce comité: il a présenté un scénario en 1978 appelé le syndrome de Kessler où la quantité et la taille des objets dans l'orbite de la Terre pourraient éventuellement devenir si grandes qu'elles entreraient en collision les unes avec les autres et créeraient encore plus de débris, provoquant finalement une «cascade» de collisions qui pourrait rendre l'orbite terrestre basse inutilisable pendant des décennies.
D'après le nouveau rapport, il apparaît que le syndrome de Kessler n'est pas seulement un événement abstrait qui pourrait se produire à l'avenir. Ça se passe maintenant. La quantité de débris augmente désormais de façon exponentielle, car seulement deux collisions depuis janvier 2007 ont doublé le nombre total de fragments de débris sur l'orbite de la Terre, selon le rapport du NRC.
La NASA avait demandé le rapport; en particulier, le chef de la sécurité et de l’assurance de la mission de la NASA, Bryan O’Connor, a demandé au NRC en 2010 d’examiner de manière indépendante les travaux de l’agence sur les débris.
"Nous remercions le Conseil national de recherches pour son examen approfondi de ce rapport", a déclaré la porte-parole de la NASA, Beth Dickey. «Nous étudierons attentivement leurs conclusions et recommandations et les utiliserons pour conseiller nos actions futures dans cet important domaine de travail.»
Le rapport, cependant, ne fournit pas à la NASA de nombreuses idées spécifiques, mais dit que la NASA devrait développer un plan stratégique formel pour mieux allouer ses ressources limitées consacrées à la gestion des débris orbitaux. De plus, l'élimination des débris de l'environnement spatial ou d'autres actions pour atténuer les risques peuvent être nécessaires.
Par exemple, la NASA devrait lancer un nouvel effort pour enregistrer, analyser, signaler et partager des données sur les anomalies des engins spatiaux. Cela fournira des connaissances supplémentaires sur le risque de particules de débris trop petites pour être répertoriées dans le système actuel mais suffisamment grandes pour potentiellement causer des dommages.
Le rapport suggère également davantage de travail au niveau international sur ce problème, car il s'agit d'un problème mondial causé par d'autres nations que les États-Unis. Au cours de la dernière décennie et demie, les principales agences spatiales du monde ont élaboré un ensemble de lignes directrices pour l'atténuation des débris orbitaux visant à endiguer la création de nouveaux débris spatiaux et à atténuer l'impact des débris existants sur les satellites et les vols spatiaux humains. La plupart des agences sont en train de mettre en œuvre ou ont déjà mis en œuvre ces mesures volontaires qui comprennent des mesures passives embarquées pour éliminer les sources latentes d'énergie liées aux batteries, aux réservoirs de carburant, aux systèmes de propulsion et à la pyrotechnie.
Mais le nombre croissant de pays en développement qui se lancent en utilisant des satellites, et ils doivent être encouragés à utiliser également ces mesures.
En outre, la NASA devrait diriger le débat public sur les débris orbitaux et souligner qu'il s'agit d'une préoccupation à long terme pour la société qui doit continuer d'être abordée.
Le Congrès doit également être conscient du problème et fournir un financement adéquat pour la question.
Vous pouvez lire le rapport ici. (gratuit en téléchargement pdf).
Sources: communiqué de presse du CNRC, Washington Post
