(Note de la rédaction: Ken Kremer est au Kennedy Space Center pour Space Magazine et couvre le lancement de SDO et Endeavour.)
La sonde solaire haute technologie de près de 1 milliard de dollars de la NASA, le Solar Dynamics Observatory ou SDO, a été déployée aujourd'hui (9 février) pour lancer le pad 41 un jour de pluie ici en Floride à 1 jour du décollage. Le SDO sera transporté en haut d'une fusée Atlas V à 10 h 26 HNE le 10 février à la station de la Force aérienne de Cap Canaveral. La fenêtre de lancement s'étend sur 1 heure. La prévision météorologique actuelle n'est que de 40% «GO». Les principales préoccupations pour le jour du lancement sont les vents au sol avec des rafales et des nuages épais.
Au Kennedy Space Center, j'ai été ravie de regarder le déploiement de la fusée sur le tapis ce matin dans le cadre d'un événement médiatique de la NASA avec la rédactrice en chef de Space Magazine, Nancy Atkinson. Nous étions accompagnés d'un groupe de gestionnaires des OEN et d'enquêteurs scientifiques de partout au pays. Le déploiement a commencé à l'intérieur du portique de 30 étages connu sous le nom de VIF, ou Vertical Integration Facility, et s'est terminé à la rampe de lancement. Il a fallu environ 35 minutes aux deux «trackmobiles» pour pousser la fusée Atlas à environ 1800 pieds le long des voies ferrées.
Cet après-midi, j'ai voyagé directement à l'intérieur de la zone de sécurité très restreinte qui entoure Launch Complex 41 pour une séance photo pour observer la fusée Atlas V et le vaisseau spatial SDO assemblés directement sur le pad. Expérience fantastique malgré la tempête de pluie.
Le scientifique du projet SDO, Dean Pesnell, m'a dit dans une interview aujourd'hui que «SDO acquerra des films de toute la surface du soleil 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 avec une résolution 10 fois supérieure à la haute définition. Cela équivaut à peu près à la taille d'un film IMAX ". Les trois instruments scientifiques collecteront un stupéfiant 1,5 téraoctets de données par jour, ce qui équivaut à télécharger 500 000 chansons. Les données seront retransmises en continu à deux stations au sol dédiées au Nouveau-Mexique qui ont été spécialement construites pour SDO. Il n'y a pas d'enregistreurs embarqués en raison de l'énorme volume de données.
"C'est le moment idéal pour lancer et étudier le soleil alors qu'il commence à atteindre un maximum solaire", selon Pesnell. «Le soleil a patiemment attendu que nous soyons prêts à lancer alors que nous attendions une opportunité de lancement. Après une longue période d'inactivité, des taches solaires ont récemment commencé à apparaître au pôle Nord. Et ils viennent aussi de commencer au pôle Sud ».
«Le SDO a été conçu par les scientifiques vers 1996 et officiellement approuvé par la NASA en 2002», m'a dit le professeur Phillip Scherrer. Il est le chercheur principal de l'instrument d'imagerie héliosismique et magnétique (IHM).
«La phase de mission principale durera 5 ans et, espérons-le, s'étendra sur 10 et peut-être même plus. La longévité dépend de la santé des instruments scientifiques. N'oubliez pas que SOHO devait durer 2 ans et fonctionne maintenant depuis plus de 15 ans! "
L'IHM étudiera l'origine de la variabilité solaire et tentera de caractériser et de comprendre l'activité intérieure et magnétique du Soleil.
L'IHM et l'Assemblée d'imagerie atmosphérique, ou AIA, permettront aux scientifiques de voir l'intégralité du disque du soleil en très haute résolution - 4 096 par 4 096 mm CCD. En comparaison, un appareil photo numérique standard utilise un capteur CCD 7.176 par 5.329 mm.
L'AIA imagera également la couche extérieure de l'atmosphère du soleil, tandis que l'expérience de variabilité ultraviolette extrême, ou EVE, mesure son spectre ultraviolet toutes les 10 secondes, 24 heures par jour.
Nous sommes maintenant à moins de 12 heures du lancement de SDO, le «nouvel œil sur le soleil» de la NASA.
Lisez mes précédents rapports SDO, y compris sur le site des plates-formes de lancement KSC pour SDO et STS 130.
En savoir plus sur le site Web de la NASA SDO
Voir une nouvelle vidéo cool expliquant SDO ici:
L'observatoire de la dynamique solaire en 3,5 minutes