Dans cette vue récente de l'Observatoire Arecibo à Porto Rico, l'antenne de ligne de 96 pieds qui jadis pendait au-dessus du plat du télescope est toujours manquante. Il s'est rompu lors de l'ouragan Maria et a percé le plat ci-dessous.
(Image: © NAIC)
L'Observatoire Arecibo de Porto Rico, le deuxième plus grand radiotélescope du monde, célèbre aujourd'hui le 55 novembre son inauguration (1er novembre).
Depuis qu'il a commencé ses opérations en 1963, le télescope a scanné le ciel à la recherche de signes d'intelligence extraterrestre et d'astéroïdes géocroiseurs potentiellement dangereux. Il a même fait une apparition dans le film de James Bond "GoldenEye".
L'observatoire a subi quelques dommages lorsque l'ouragan Maria a frappé le site, et il a peut-être perdu son "odeur de nouveau télescope" au fil des décennies. Mais le télescope est opérationnel et accomplit encore beaucoup de science, et certaines nouvelles mises à niveau augmenteront bientôt les capacités du télescope. Cependant, les travaux de réparation sont encore loin d'être terminés. [L'Observatoire Arecibo: le radiotélescope géant de Porto Rico en photos]
L'ouragan Maria a touché terre à Porto Rico en tant que tempête de catégorie 4 le 20 septembre 2017. La tempête a détruit une grande partie de l'île et a endommagé la parabole du radiotélescope de 1 000 pieds (305 mètres). Une grande antenne d'alimentation de ligne suspendue au-dessus de la parabole s'est complètement détachée. Alors que les opérations scientifiques ont repris peu de temps après l'ouragan, il faudra encore quatre ans pour terminer le travail de réparation de 14,3 millions de dollars, a déclaré à Space.com Francisco Córdova, le directeur de l'observatoire.
"Nous avons effectué la plupart des réparations immédiates nécessaires au maintien des opérations", a déclaré Córdova. "Il s'agit notamment des activités de nettoyage des débris, de la réparation des panneaux du réflecteur principal endommagés / perforés pendant l'ouragan, de l'inspection et du nettoyage du mur de la jante entourant le réflecteur principal", et de la réparation des dommages à d'autres bâtiments de l'observatoire, a-t-il déclaré. Pendant ce temps, l'observatoire est également fortifié pour se préparer à toute nouvelle tempête catastrophique qui pourrait frapper Porto Rico à l'avenir.
"Cela étant dit, il reste encore beaucoup à faire, en particulier pour les équipements scientifiques plus complexes", a-t-il déclaré. L'une des grosses réparations encore en suspens est le remplacement du gros fil d'alimentation qui s'est rompu pendant l'ouragan.
Bien que l'antenne de 96 pieds (29 m) ait pu ressembler à l'un des composants les plus importants du radiotélescope en raison de sa taille, mais sa perte n'a pas trop affecté les capacités scientifiques de l'observatoire. "En perdant la ligne d'alimentation, nous avons perdu notre capacité à effectuer des observations radar atmosphérique à double faisceau de 430 MHz", a déclaré Córdova. Cependant, il y a un autre flux radar à 430 MHz à l'intérieur du dôme qui est suspendu au-dessus de la parabole, "nous avons donc pu maintenir une capacité similaire", a-t-il déclaré.
Une autre priorité sera de fixer l'alignement du réflecteur principal du télescope, ou de l'énorme antenne principale qui a été endommagée lors de l'ouragan Maria lorsque l'antenne de ligne est tombée dessus. Premièrement, les scientifiques travaillent à trouver un nouveau type de technologie pour accomplir cette tâche plus efficacement.
"Dans le passé, la photogrammétrie était utilisée pour cela, mais le processus était très manuel et exigeait beaucoup de main-d'œuvre, prenant seulement six mois pour collecter les données", a déclaré Córdova. "Nous explorons une technologie laser qui pourrait fournir un modèle en temps réel de la parabole en moins de 3 heures." Une fois que l'équipe a cartographié la surface du plat, l'ajustement de l'alignement devrait prendre moins de six mois.
L'observatoire vieillissant d'Arecibo, qui a reçu la majeure partie de son financement de la National Science Foundation (NSF) des États-Unis depuis les années 1970, est sur la sellette depuis plus d'une décennie. En février, la NSF a annoncé qu'elle réduirait ses contributions annuelles à l'observatoire de plus de 25% et que l'Université de Floride centrale (UCF) prendrait en charge la gestion de l'observatoire.
Certains chercheurs qui utilisent l'Observatoire Arecibo ont exprimé leurs préoccupations concernant les incertitudes de financement en cours lors d'un événement de discussion ouverte lors de la 50e réunion annuelle de la Division des sciences planétaires de l'American Astronomical Society à Knoxville, Tennessee, le 24 octobre.
"La National Science Foundation a été très généreuse avec les réparations", a déclaré Yan Fernandez, un scientifique principal de l'UCF, à la mairie. Mais maintenant, "la tâche de l'UCF est de trouver comment remplacer cet argent" que la NSF contribuait chaque année. La NASA fournit de plus en plus de fonds pour les observations d'astronomie radar à Arecibo, ce qui aide, mais ce n'est pas suffisant pour compenser le déficit. NSF réduira progressivement son financement au cours des cinq prochaines années, ce qui donnera à l'observatoire le temps de trouver d'autres donateurs et partenaires extérieurs qui pourront "acheter dans l'observatoire", a déclaré Fernandez.
Alors que les scientifiques étaient ravis d'apprendre que la NSF ne fermerait pas l'observatoire au lendemain de l'ouragan Maria, certains chercheurs craignent maintenant que le fardeau financier ne pèse sur leurs institutions de recherche respectives.
Les chercheurs peuvent devoir payer des frais de plus de 2 millions de dollars pour chaque utilisation du télescope. Cette rumeur de prix a choqué quelques scientifiques de la mairie. Cependant, d'autres ont souligné que le financement que la NSF retire de l'Observatoire d'Arecibo pourrait être attribué à des scientifiques sous forme de subventions de recherche et que d'autres donateurs pourraient être intéressés à financer des projets de recherche spécifiques.
Fernandez a suggéré qu'une autre façon d'aider les astronomes de l'Observatoire Arecibo à financer leur travail serait de faire de l'observatoire une partie de l'UCF, qui ne gère désormais que l'installation. Si l'université était propriétaire de l'observatoire, il pourrait obtenir un financement de l'État de Floride, a-t-il déclaré.
Ancienne portée, nouveau butin
Pendant que les réparations sont en cours, l'observatoire bénéficiera également d'importantes améliorations. En août, UCF a annoncé que l'Observatoire Arecibo recevra bientôt une nouvelle antenne supersensible appelée ALPACA (Advanced Cryogenic L-Band Phased Array Camera for Arecibo). Maintenant, le personnel de l'observatoire travaille sur une deuxième proposition à soumettre à NSF pour une autre série de réparations. Cette proposition sera soumise début 2019, a déclaré Córdova.
Certains grands projets que le personnel de l'observatoire envisage pour la nouvelle proposition de réparation comprennent "des améliorations majeures aux systèmes de contrôle et de transmission des télescopes" et "des améliorations d'infrastructure pour une meilleure maintenance des équipements critiques", a-t-il déclaré.
L'observatoire pourrait également obtenir prochainement un nouveau câble de support pour remplacer celui qui a été endommagé lors d'un tremblement de terre en 2014. "Bien qu'il ne présente pas de risque immédiat pour la structure, nous aimerions voir ce câble complètement remplacé", a déclaré Córdova.
Avec toutes ces mises à niveau et réparations, "notre intention est de maximiser la résilience tout en augmentant les capacités scientifiques" de l'Observatoire Arecibo, a déclaré Córdova. La NSF, qui paie la plupart des réparations à l'aide de fonds de secours accordés par le Congrès, examinera la nouvelle proposition de l'observatoire et allouera des fonds aux différents projets dans le courant de 2019.
