Une fois sur une subvention de recherche, les scientifiques ont attaché trois alligators morts dans des harnais lestés et ont déposé les cadavres à 6 600 pieds (2 kilomètres) dans le golfe du Mexique.
Le premier gator a été envahi de crustacés roses géants en une journée et mangé lentement de l'intérieur.
Le deuxième gator a été dévoré jusqu'à son crâne et sa colonne vertébrale après 51 jours.
Et le troisième gator? Eh bien, personne ne sait; son cadavre a été arraché du harnais et emporté par un prédateur invisible en une semaine, laissant derrière lui une corde déchirée et du sable instable.
C'est soit le conte de fées le moins satisfaisant de l'histoire, soit les résultats d'une étrange nouvelle étude du cycle alimentaire marin décrite dans la revue PLOS ONE. (Réponse: c'est les deux.)
Les auteurs de l'étude (publiée le 20 décembre) ont tenté de tester comment les créatures avides de carbone de l'océan profond et sombre réagiraient à une source de nourriture qu'elles n'avaient jamais vue auparavant - à savoir, la carcasse écailleuse d'un alligator d'eau douce (Alligator mississippiensis).
Les habitants de l'océan profond ne peuvent pas se permettre d'être des mangeurs difficiles; il fait trop sombre et froid là-bas pour que les plantes subissent une photosynthèse, et les nutriments sont rares.
"L'océan profond est un désert alimentaire, saupoudré d'oasis de nourriture", a déclaré le co-auteur de l'étude Clifton Nunnally, du Louisiana Universities Marine Consortium, dans une vidéo sur l'expérience, publiée en avril dernier. "Certaines de ces oasis sont des évents au fond de l'océan où des produits chimiques sortent ou des aliments tombent de la surface de l'océan."
La recherche sur ces «chutes de nourriture» s'est principalement concentrée sur les grands mammifères, comme les baleines, dont les cadavres fournissent un banquet de graisse aux créatures marines, grandes et petites. Alors que des cadavres de gator d'eau douce peuvent être jetés dans l'océan par des ouragans et d'autres conditions météorologiques défavorables, les conséquences écologiques d'une telle "chute de gator" n'ont jamais été observées auparavant. Les vers, les crustacés et les autres habitants du fond de l'océan pourraient-ils trouver un moyen de pénétrer les peaux épaisses des alligators et de libérer la savoureuse viande qui s'y trouve? Les chercheurs ne pensaient pas que c'était probable - cependant, ils se sont rapidement révélés faux.
Lorsque l'équipe a envoyé un robot brandissant une caméra pour vérifier le premier gator un jour après l'avoir déposé au fond du golfe, ils ont trouvé le cadavre séparé par d'énormes isopodes ressemblant à des punaises de pilule (Bathynomus giganteus) - dont certains avaient déjà creusé à l'intérieur du gator et commencé à le manger de l'intérieur. Ces crustacés, ont noté les chercheurs, peuvent stocker l'énergie d'un seul repas pendant des mois ou des années à la fois, ce qui signifie que les poussettes affamées récupérant le gator mort n'auraient pas à travailler pour plus de nourriture pendant un certain temps.
Le deuxième gator s'en sortit encore pire. Lorsque les chercheurs ont revisité le cadavre 51 jours après le déploiement, il a été ramassé propre, jusqu'aux os. Ces os ont été agglutinés dans un mystérieux duvet brun, qu'une analyse de l'ADN a révélé être une espèce nouvellement découverte de ver mangeur d'os (genre: Osedax). C’est la première fois Osedax a été détectée dans le golfe du Mexique, ont noté les chercheurs.
Le dernier cadavre de gator a disparu de son harnais avant que les chercheurs ne puissent repérer des créatures marines le mangeant, mais il est clair que le gator ne s'est pas réveillé et n'a pas nagé tout seul. Étant donné que la créature et le harnais pesaient un total de 80 livres (36 kilogrammes), il aurait fallu un gros prédateur pour couper la corde et transporter la carcasse. Un requin est le coupable le plus probable, selon les chercheurs.
Ainsi, pour conclure l'histoire de «Les Gators qui sont tombés dans la mer», de nombreuses créatures marines se nourrissant de fond ont mis leur appétit sur la chair reptilienne savoureuse - y compris des vers bruns qui mangeaient les os dont personne ne savait l'existence. Et ils ont tous vécu heureux pour toujours, jusqu'à ce que leurs cadavres soient dévorés en nature. La fin.
