Crédit d'image: NASA / JPL
La dernière image du télescope spatial Spitzer est celle de la nébuleuse de la tarentule souvent photographiée. Cette nouvelle photographie a révélé des étoiles précédemment cachées à l'intérieur de la nébuleuse, ainsi que des cavités vides d'espace autour d'elles - leur puissant rayonnement emporte toute la poussière. Des images comme celle-ci aideront les astronomes à comprendre les environnements qui forment les étoiles et à mieux comprendre d'où vient notre propre système solaire.
Une pépinière stellaire poussiéreuse brille de mille feux dans une nouvelle image du Spitzer Space Telescope de la NASA, anciennement connue sous le nom de Space Infrared Telescope Facility. Les «yeux infrarouges» sensibles à la chaleur de Spitzer ont percé le noyau voilé de la nébuleuse de la tarentule pour fournir un aperçu sans précédent des étoiles massives du nouveau-né.
La nouvelle image est disponible en ligne sur http://www.spitzer.caltech.edu et http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA05062.
"Nous pouvons maintenant voir les détails de ce qui se passe à l'intérieur de cette région active de formation d'étoiles", a déclaré le Dr Bernhard Brandl, chercheur principal pour les dernières observations et astronome à la Cornell University, Ithaca, NY, et à l'Université de Leiden, les Pays-Bas.
Lancé le 25 août 2003 depuis la station de Cape Canaveral Air Force, en Floride, le télescope spatial Spitzer est le quatrième des grands observatoires de la NASA, un programme qui comprend également l'observatoire Compton Gamma Ray, l'observatoire aux rayons X Chandra et le télescope spatial Hubble. Les détecteurs infrarouges ultramodernes de Spitzer peuvent détecter le rayonnement infrarouge, ou la chaleur, des objets les plus éloignés, les plus froids et les plus poussiéreux de l'univers.
Un tel objet poussiéreux est la nébuleuse de la tarentule. Situé dans la constellation méridionale de Dorado, dans une galaxie voisine appelée le Grand Nuage de Magellan, ce nuage incandescent de gaz et de poussière est l'une des régions de formation d'étoiles les plus dynamiques de notre groupe local de galaxies. Il abrite certaines des étoiles les plus massives de l'univers, jusqu'à 100 fois plus massives que notre propre Soleil, et est la seule nébuleuse à l'extérieur de notre galaxie visible à l'œil nu.
Alors que d'autres télescopes ont mis en évidence les filaments de l'araignée de la nébuleuse et son noyau étoilé, aucun n'était capable de pénétrer pleinement ses poches recouvertes de poussière d'étoiles plus jeunes.
La nouvelle image Spitzer montre, pour la première fois, une image plus complète de cette immense pépinière stellaire, y compris des étoiles précédemment cachées. L'image capture également dans des détails époustouflants une cavité creuse autour des étoiles, où un rayonnement intense a emporté la poussière cosmique.
"Vous pouvez voir un trou dans le nuage comme si un sèche-cheveux géant soufflait tout le gaz et la poussière", a déclaré Brandl.
En étudiant ce portrait d'une famille d'étoiles, les astronomes peuvent reconstituer la forme des étoiles en général, y compris celles comme notre Soleil.
Le JPL gère la mission Spitzer Space Telescope pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington. Les opérations scientifiques sont menées au Spitzer Science Center du California Institute of Technology à Pasadena. JPL est une division de Caltech.
Des informations supplémentaires sur le télescope spatial Spitzer sont disponibles sur http://www.spitzer.caltech.edu.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
