ÎLE WALLOPS, Virginie - Une fusée Northrop Grumman Antares a illuminé le ciel avant l'aube au-dessus de la Virginie samedi 17 novembre pour lancer un vaisseau spatial Cygnus de construction privée rempli de fournitures de la NASA (et même de crème glacée) pour la Station spatiale internationale.
La fusée Antares a plané dans le ciel clair et froid sur la côte est de la Virginie, transportant un vaisseau spatial Cygnus sans équipage rempli de tonnes d'expériences scientifiques, de nourriture et d'autres fournitures vitales pour l'équipage de la station spatiale. Le décollage a eu lieu à 4 h 01 HNE (0901 GMT) du Pad-0A du port spatial régional Mid-Atlantic ici, à la Wallops Flight Facility de la NASA, après deux jours de retard en raison du mauvais temps.
"Quel lancement exceptionnel", a déclaré Joel Montalbano, directeur adjoint du programme des stations de la NASA, après le décollage éblouissant. Cygnus est maintenant sur la bonne voie pour une arrivée à la gare lundi 19 novembre, a-t-il ajouté.
Il y a environ 7400 livres. (3 400 kilogrammes) pour l'équipage de la station Expedition 57 de trois personnes à bord du vaisseau spatial Cygnus. Cela comprend des fruits frais et de la crème glacée, un régal pour les astronautes, a déclaré Montalbano avant le lancement. [Voir plus de photos étonnantes du lancement d'Antares]
Si tout se passe bien, le cargo arrivera lundi à 5 h 20 HNE (10 h 20 GMT) et sera capturé via un bras robotisé par les astronautes de la station. La mission, appelée NG-10, est le dixième vol Cygnus pour la NASA dans le cadre d'un contrat commercial avec Northrop Grumman.
Northrop Grumman a nommé le Cygnus le S.S.John Young en l'honneur du célèbre astronaute de la NASA John Young, qui a volé sur les missions Gemini 3 et 10, Apollo 10 et 16, et les vols de la navette spatiale STS-1 et STS-9. Young est décédé en janvier à l'âge de 87 ans.
Science étrange sur Cygnus
Il y a une science sérieusement étrange qui se lance dans l'espace sur Cygnus.
Tara Ruttley, scientifique en chef associée de la NASA pour la recherche en microgravité, a déclaré qu'il y avait suffisamment d'équipement scientifique pour plus de 250 expériences différentes conçues par des scientifiques et des étudiants sur Terre.
Cela comprend une étude sur la croissance des protéines par la Fondation Michael J. Fox pour étudier la structure de la protéine LRRK2, qui a été impliquée dans la progression de la maladie de Parkinson.
"La connaissance de la structure insaisissable de cette protéine particulière pourrait aider à améliorer le traitement thérapeutique de cette maladie", a déclaré Ruttley.
Une autre expérience envoie la toute première expérience de "laboratoire sur puce" à la station spatiale pour étudier comment les cellules musculaires s'atrophient en apesanteur. Encore une autre équipe de Penn State University utilisera une petite centrifugeuse sur la station spatiale pour tester comment fabriquer du béton dans l'espace pour de futures bases sur la lune ou sur Mars.
Et puis il y a le Refabricator. Cette imprimante combo 3D et recycleur est conçue non seulement pour imprimer des articles, mais aussi pour recycler les déchets plastiques dans le stock d'alimentation de l'imprimante comme une sorte de proto-réplicateur de "Star Trek".
"C'est un élément clé de la feuille de route de démonstration technologique de la NASA pour la fabrication dans l'espace", a déclaré Ruttley.
Cygnus restera stationné à la station spatiale jusqu'en février, date à laquelle il sera rempli de déchets et relâché pour brûler intentionnellement dans l'atmosphère terrestre. Mais avant que Cygnus ne se détruise, il déploiera une série de petits cubesats construits par les étudiants et 105 minuscules "chipsats" - de minuscules satellites de type plaquette qui ne mesurent que 1,4 pouces (3,5 centimètres) par côté.
"Ils sont comme de minuscules petites cartes de circuits imprimés qui peuvent intégrer potentiellement de nombreux capteurs différents", a déclaré Ruttley, ajoutant que le test du chipsat vise à voir comment ils survivent. "Ils sont vraiment minuscules."
Double livraison pour station spatiale
Le lancement d'aujourd'hui d'Antares et de Cygnus intervient juste un jour après qu'un autre cargo cargo robotique, le véhicule russe Progress 71, ait lancé sa propre mission dans la station spatiale. Cette mission a lancé près de 3 tonnes de vivres, de carburant et d'autres fournitures.
Progress 71 arrivera à la station spatiale dimanche 18 novembre avec Cygnus pour suivre de près lundi matin.
Une chose pas à bord de Cygnus ou du Progress 71: un dîner de Thanksgiving pour l'équipage de la station.
Les astronautes observent traditionnellement les vacances de Thanksgiving américaines comme l'une des nombreuses célébrations pour marquer les diverses cultures des équipages des stations. L'équipage de l'Expédition 57, par exemple, comprend l'Américain Serena Auńon-Chancelier, le cosmonaute russe Sergey Prokopyev et le commandant allemand Alexander Gerst de l'Agence spatiale européenne.
Alors pourquoi pas de dîner de dinde sur Cygnus ou Progress? Il y a une réponse simple: le dîner est déjà là. Il a été expédié lors d'une mission de réapprovisionnement précoce pour l'équipage de l'Expédition 57, a déclaré Montalbano avant le lancement de samedi.
"Nous aimons planifier à l'avance", a-t-il ajouté.
Note de l'éditeur: Cette histoire a été mise à jour à 7 h HNE pour inclure les déclarations de la NASA d'une conférence de presse après le lancement. Vous pouvez regarder les arrivées de Progress 71 et Cygnus en direct ici, gracieuseté de NASA TV. La webémission Progress 71 de la NASA commencera dimanche à 13 h 45. EST (1845 GMT). La webémission d'arrivée du Cygnus NG-10 commencera à 4 h HNE (9 h 00 GMT).
