Le véhicule d'équipage polyvalent Orion est le vaisseau spatial prévu de la NASA pour emmener les astronautes dans l'espace au-delà de l'orbite terrestre. L'agence a lancé le premier vol d'essai du vaisseau spatial en décembre 2014. Un deuxième vol aura lieu lors du premier essai sans équipage de la fusée Space Launch System, avec des missions en équipage qui devraient suivre dans les années 2020.
De forme similaire à l'engin spatial Apollo, Orion est conçu pour transporter jusqu'à six astronautes vers des destinations telles que la lune ou Mars. Orion est une mise à niveau significative d'Apollo - le vaisseau spatial est plus récent et beaucoup plus grand qu'Apollo, et l'électronique sportive des décennies plus avancées que ce que les astronautes d'Apollo utilisaient pour voler vers la lune.
Lorsqu'il transportera des équipages, Orion volera en tandem avec le système de lancement spatial prévu de la NASA, un booster de nouvelle génération conçu pour sortir à nouveau les astronautes de l'orbite terrestre basse. Cependant, le premier vol d'essai d'Orion a utilisé une fusée lourde Delta Launch Alliance 4 de United Launch Alliance.
Historique du développement
Lockheed Martin est le maître d'œuvre du vaisseau spatial. La société a commencé à travailler sur l'engin spatial en 2004 lors d'un concours pour le contrat, qui était évalué à 8,15 milliards de dollars lorsque Lockheed Martin l'a remporté en août 2006.
Orion a été initialement construit pour le programme Constellation de la NASA qui était destiné à amener des humains à la Station spatiale internationale, à la Lune et, finalement, à Mars. Le programme a été annulé en 2010 après que l'administration du président Barack Obama a demandé à la NASA de se concentrer sur d'autres objectifs.
À ce stade, la NASA avait déjà dépensé 5 milliards de dollars pour développer Orion et Lockheed travaillait sur le vaisseau spatial depuis environ six ans. Début 2011, la NASA a laissé entendre que le vaisseau spatial Orion pourrait être réutilisé pour sa nouvelle directive. L'agence a poursuivi avec un plan pour le véhicule d'équipage polyvalent - qui était relativement proche de la conception précédente du vaisseau spatial Orion, mais qui pourrait à la place être utilisé pour le nouveau mandat.
"Nous avons fait ce choix sur la base des progrès réalisés à ce jour", a déclaré le 24 mai 2011 à Doug Cooke, administrateur associé de la Direction de la mission des systèmes d'exploration de la NASA à Washington, DC. "Il était plus logique de rester avec [la conception d'Orion]. " [La capsule Orion: le prochain vaisseau spatial de la NASA (Photos)]
Conception de vaisseau spatial
Le vaisseau spatial Orion se compose d'une capsule en forme de goutte de gomme et d'un module de service, qui mesurent ensemble environ 26 pieds (8 mètres) de long avec un diamètre de 16,5 pieds (5 m). Le volume habitable du vaisseau spatial est de 316 pieds cubes (8,95 mètres cubes), ce qui est environ 1,5 fois plus grand que le vaisseau spatial Apollo.
Le module d'équipage d'Orion n'est qu'un des nombreux composants du vaisseau spatial. Orion contient également un système d'arrêt de lancement pour éloigner les astronautes du vaisseau spatial avec des fusées d'échappement en cas de problème lors du lancement.
Le module de service, construit par l'Agence spatiale européenne, contient des panneaux solaires pour l'électricité, de l'oxygène pour la respiration et des moteurs-fusées pour propulser l'engin spatial. Orion comprend également un adaptateur de vaisseau spatial (qui protège le module de service lors du lancement) et une unité d'instruments qui comprend le système de guidage et de contrôle pour le booster. [Infographie: Orion expliqué: le véhicule d'équipage polyvalent de la NASA]
Premier vol d'essai et au-delà
Le premier vol d'essai sans équipage d'Orion, connu sous le nom d'Exploration Flight Test-1, ou EFT-1, a été lancé le 5 décembre 2014. Ce vol d'essai a marqué la première fois qu'un vaisseau spatial construit pour les humains a volé en dehors de l'orbite terrestre basse dans plus de 40 ans - depuis la dernière mission du programme Apollo en 1972.
La capsule spatiale a semblé fonctionner presque parfaitement pendant son vol d'essai de 4,5 heures, ont déclaré des responsables de la NASA. Orion a grimpé à 3600 miles (5800 kilomètres) au-dessus de la Terre avant de se retourner pour une rentrée à grande vitesse. Les parachutes et le grand bouclier thermique d'Orion ont bien fonctionné pendant le vol. Le vaisseau spatial a retransmis des images étonnantes du membre de la planète depuis sa fenêtre pendant le test avant de s'éclabousser dans l'océan Pacifique. [Voir les photos du premier vol d'essai d'Orion]
La NASA avait initialement prévu le prochain vol Orion en 2017, à bord de la fusée Space Launch System, mais à la fin de 2018, le calendrier est tombé à au moins 2020 - avec des rumeurs selon lesquelles il pourrait être encore retardé.
Le bureau de l'inspecteur général de la NASA a publié un rapport en 2018 indiquant que le SLS était en retard sur le calendrier et dépassait le budget. Le rapport a cité de nombreux problèmes derrière le développement de SLS, y compris les calendriers de développement trop optimistes, les problèmes météorologiques et les problèmes techniques.
Pendant ce temps, les tests et le développement sur le vaisseau spatial Orion sont en cours, avec certains des jalons majeurs en 2018, y compris un dernier test de parachute réussi, l'installation de l'écran thermique et l'achèvement du récipient sous pression.
Finalement, l'une des destinations d'Orion pourrait être la plate-forme lunaire orbitale de la NASA, une station spatiale lunaire en cours de développement pour un déploiement au milieu des années 2020.
Ressources additionnelles:
- Le site Web d'exploration de la NASA en dit plus sur Orion et sa mission.
- Trouvez des nouvelles et des informations sur le programme Orion de Lockheed Martin.
