Pour chaque événement majeur de l'histoire de la Terre, il semble qu'une roche spatiale ait été en quelque sorte impliquée. La formation de la lune? Blâmer un rock spatial. L'extinction des dinosaures? Space rock. L'éventuelle annihilation totale de notre planète? Ce sera probablement aussi un rock spatial. (Humains, s'il vous plaît, ne prouvez pas que les scientifiques ont tort à ce sujet).
Malgré la longue histoire de la Terre à se faire frapper par les roches spatiales, les preuves de ces collisions peuvent être très difficiles à trouver; même les plus grands cratères d'impact disparaissent avec le temps en raison de l'érosion et de l'activité tectonique, emportant avec eux les meilleurs souvenirs du passé de la Terre. Maintenant, cependant, les chercheurs d'Australie occidentale pensent avoir trouvé le plus ancien cratère d'impact jamais détecté, datant d'environ 2,2 milliards d'années.
Dans une nouvelle étude publiée le 21 janvier dans la revue Nature Communications, les chercheurs ont étudié un site d'impact de 70 kilomètres de large (70 kilomètres) dans l'Outback australien connu sous le nom de Yarrabubba. Aujourd'hui, tout ce qui est visible sur le cratère autrefois énorme est une petite colline rouge au centre de la région, connue sous le nom de Barlangi Hill. Selon les chercheurs, les minéraux à l'intérieur de cette colline contiennent des informations précieuses sur l'âge de l'impact.
"a été interprétée comme une roche fondue générée par impact", ont écrit les chercheurs dans la nouvelle étude. Cela signifie que ses entrailles rocheuses contiennent des grains minéraux qui ont été brisés, fondus et finalement recristallisés par l'ancien impact. Réduire l'âge de ces inclusions cristallines (appelées néoblastes) pourrait révéler la date de l'impact lui-même.
Pour ce faire, les auteurs de l'étude ont recherché des néoblastes dans un échantillon de grains contenant deux minéraux, la monazite et le zircon, recueillis à Barlangi. En utilisant une méthode appelée datation au plomb et à l'uranium - qui peut révéler l'âge d'un minéral en fonction du nombre d'atomes d'uranium qui se sont désintégrés en plomb - l'équipe a déterminé que le cratère s'est formé il y a environ 2,229 milliards d'années, ce qui le rend 200 millions d'années plus ancien que tout autre connu cratère sur Terre.
Si c'est exact, ont écrit les chercheurs, alors l'impact pourrait avoir coïncidé avec la fin d'une ère glaciaire préhistorique, lorsque la majeure partie de la planète était couverte de givre. Il est donc possible que le météore ait percuté une vaste calotte glaciaire au lieu du désert qui s'y trouve aujourd'hui.
"Si l'impact se produisait dans une calotte glaciaire, cela libérerait beaucoup de vapeur d'eau, qui est un gaz à effet de serre encore plus efficace que le dioxyde de carbone", a déclaré à l'AFP l'auteur principal de l'étude, Timmons Erickson, du Johnson Space Center de la NASA. "Cela, à son tour, peut entraîner le réchauffement de la planète."
Cette hypothèse repose cependant sur un assez grand «si», car il n'y a aucune preuve concrète que cette partie de l'Australie était recouverte d'une calotte glaciaire à l'époque, ont reconnu les chercheurs. Même des sites d'impact plus anciens existent certainement, a ajouté l'équipe, et leur étude pourrait combler davantage de lacunes dans notre compréhension du passé géologique de la planète. Maintenant, c'est juste une question de les trouver.
