La séquence de Hubble est l'outil principal de l'astronome pour classer les galaxies. Au fur et à mesure que vous progressez, les galaxies deviennent plus étendues, mais manquent encore de définition jusqu'à ce que soudainement, il y ait un renflement au centre et des bras en spirale! Oh ouais, et puis il y a les cousins avec qui personne n'aime vraiment sortir, les galaxies "irrégulières", qui traînent dans le coin.
Mais il y a une autre classe de galaxies qui semble être tombée du wagon Hubble. Certaines galaxies spirales semblent manquer de renflements définis. Ces bizarreries posent un défi à notre compréhension de la formation galactique.
La compréhension actuelle de la formation galactique est celle d'une fusion hiérarchique. Les petites galaxies naines se forment d'abord, puis forment de plus grandes galaxies qui fusionnent et continuent de manger plus de galaxies naines jusqu'à ce qu'une galaxie à part entière se forme. Cependant, la nature collisionnelle de cette formation a tendance à disperser les étoiles, favorisant des orbites aléatoires vers le centre des galaxies aplaties, ce qui devrait créer un renflement classique. Les galaxies qui n'ont pas de renflement, ou qui ont un "pseudobulge" (petits renflements créés par le tri gravitationnel des étoiles dans une galaxie déjà formée) ne semblent pas correspondre à cette image.
Une revue récente suggère que les galaxies sans véritables renflements sont en fait courantes et comprennent de nombreuses galaxies bien connues telles que M101 (la Pinwheel Galaxy) et M33. L'équipe, dirigée par John Kormendy de l'Université du Texas à Austin, a mené une enquête sur les galaxies spirales du groupe local pour déterminer à quel point elles étaient communes. Pour déterminer l'état du renflement, l'équipe a analysé la taille physique du renflement, sa luminosité en tant que fraction du flux lumineux global et la couleur / l'âge des étoiles qui s'y trouvent. Les renflements qui étaient petits, indistincts et contenaient des étoiles similaires à la couleur / l'âge des étoiles trouvées dans le disque ont été considérés comme des exemples des pseudo-bulbes. Ceux avec des renflements significatifs, brillants et nettement plus rouges / plus anciens étaient révélateurs de ce qui serait attendu dans le renflement de fusion classique.
L'équipe a déterminé que jusqu'à 58 à 74% de leur échantillon ne contenait pas de renflement classique. En outre, ils déclarent: "Presque tous les renflements classiques que nous identifions - certains avec une incertitude substantielle - sont plus petits que ceux normalement faits dans les simulations de formation de galaxies." En effet, parmi ces galaxies se trouve notre propre Voie lactée qui a un renflement en forme de boîte très étrange. L'équipe note que la distribution de la vitesse du renflement apparent fusionne de façon transparente dans la portion de disque de la galaxie par opposition à un ajustement discontinu dans les renflements classiques.
L'équipe de Kormendy constate qu'une façon de former de telles galaxies à «disque pur» est de permettre la possibilité d'une formation précoce des étoiles. Selon le journal, cela "donnerait au halo le temps de se développer sans former un renflement classique".
Ces résultats contrastent fortement avec une étude publiée par le même groupe en 2009, analysant l'amas de galaxies Vierge. Dans cette étude, ils ont constaté que les galaxies bombées classiques (y compris dans cette étude, les galaxies elliptiques) semblaient dominer. En tant que tels, ils suggèrent que la formation de renflements est en quelque sorte liée à l'environnement local. Bien que la question ne puisse pas encore être résolue, elle soulève la question pour une étude future: qu'en est-il de notre environnement est si spécial que nous pouvons former des galaxies dans un processus de non-fusion? La réponse à cette question nécessitera un complément d'étude.
