Lorsque vous imaginez Pluton froid et glacé, en orbite dans les régions éloignées du système solaire, vous imaginez une boule blanche enneigée.
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Mais les images de Pluton, capturées par le télescope spatial Hubble ont montré que la surface de Pluton n'est pas seulement de la glace pure. Au lieu de cela, il a une couleur jaune sale, avec des régions plus sombres et plus lumineuses sur sa surface. Hubble a étudié toute la surface de Pluton pendant sa rotation sur une période de 6,4 jours.
Les images ont révélé près d'une douzaine de traits distinctifs jamais vus par les astronomes. Cela comprenait une calotte polaire nordique «déchiquetée» coupée en deux par une bande sombre, une tache lumineuse vue tourner autour de la planète naine et un amas de taches sombres. Les images ont également confirmé la présence de calottes polaires glaciales.
Certaines des variations observées sur la surface de Pluton pourraient être des caractéristiques topographiques, comme des bassins et de nouveaux cratères d'impact. Mais la plupart d'entre eux sont probablement causés par la distribution complexe des gelées qui se déplacent à la surface de Pluton au cours de ses cycles orbitaux et saisonniers.
La superficie de Pluton est de 1,795 x 107 kilomètres carrés; environ 0,033% de la surface de la Terre.
Lorsque Pluton est le plus éloigné du Soleil, des gaz comme l'azote, le monoxyde de carbone et le méthane gèlent partiellement à sa surface.
Tout sera révélé lorsque le vaisseau spatial New Horizons de la NASA arrivera enfin à Pluton en 2015, capturant enfin des photos rapprochées de Pluton et de sa lune Charon.
