Les astronomes prédisent la rencontre depuis des mois; Great Red Spot de Jupiter et son tout nouveau «Red Spot Jr.» étaient tenus d'avoir une rencontre rapprochée. Bien que les deux soient rouges dans la lumière visible, ils ont l'air blancs car l'image a été capturée dans la longueur d'onde proche infrarouge, ce qui peut révéler plus de détails. Les astronomes ne pensent pas que quelque chose de dramatique va se produire alors que les tempêtes se glissent les unes les autres cette fois-ci.
Une image haute résolution publiée aujourd'hui par l'Observatoire des Gémeaux montre les deux taches rouges géantes de Jupiter qui se frôlent dans l'hémisphère sud de la planète.
L'image a été obtenue en lumière proche infrarouge à l'aide d'une optique adaptative qui corrige, en temps réel, la plupart des distorsions causées par la turbulence dans l'atmosphère terrestre. Le résultat est une vue du sol qui rivalise avec les images de l'espace.
Dans le proche infrarouge, les taches rouges apparaissent blanches plutôt que la teinte rougeâtre observée aux longueurs d'onde visibles.
"Il était difficile d'obtenir cette image", a déclaré l'astronome des Gémeaux Chad Trujillo, qui a aidé à diriger l'effort pour capturer l'événement. «Puisque nous utilisions l'optique adaptative, nous avions besoin d'un objet semblable à une étoile à proximité pour nous guider, nous avons donc dû trouver un moment où la lune Io de Jupiter apparaîtrait assez près de Jupiter et les points rouges seraient placés de manière optimale sur le disque de Jupiter. Heureusement, tout s'est déroulé dans la soirée du 13 juillet et nous avons pu saisir cet ensemble de circonstances relativement rares », a déclaré Trujillo.
Les deux points rouges sont des systèmes de tempêtes massifs. Le sommet du plus grand, connu depuis longtemps sous le nom de Great Red Spot, se trouve à environ 8 kilomètres (5 miles) au-dessus des sommets des nuages voisins et est le plus grand ouragan connu du système solaire. La plus petite tempête (officiellement appelée Oval BA, mais officieusement connue sous le nom de Red Spot Junior) est un autre système de type ouragan. Comme il apparaît presque aussi brillant que le Great Red Spot dans les images proche infrarouge, le Red Spot Junior peut être à une hauteur similaire dans l'atmosphère jovienne que le Great Red Spot.
Red Spot Junior est à peu près la moitié de la taille de son célèbre cousin, mais ses vents soufflent tout aussi fort. Cette puissante nouvelle tempête s'est formée entre 1998 et 2000 à la suite de la fusion de trois ovales blancs de longue durée, chacun un système de tempête similaire à plus petite échelle, observé depuis au moins 60 ans. Mais ce n'est que le 27 février de cette année que l'astronome amateur philippin Christopher Go a découvert que la couleur de l'ovale blanc nouvellement formé était devenue rouge brique. Les astronomes assistaient à la naissance d'une nouvelle tache rouge.
Personne ne sait pourquoi cet ovale blanc est devenu rouge. Cependant, l'astronome Toby Owen de l'Université d'Hawaï soutient une hypothèse développée par l'astronome Rita Beebe de l'Université d'État du Nouveau-Mexique, qui suggère que la fusion des trois ovales blancs a conduit à un système de tempête intensifié. Cela l'a rendu suffisamment solide pour extraire des matériaux rougeâtres des profondeurs de l'atmosphère. Au fur et à mesure que ce matériau jaillissait au milieu du spot, il est contenu (ou protégé) contre les fuites par les forts courants circulants aux bords du spot. "Ce qui est frustrant, c'est que nous ne savons pas ce qu'est ce matériau rougeâtre", a déclaré Owen. "Mais il semble que la capacité de le draguer dépend de la taille de ces systèmes de tempête ovales."
Une autre hypothèse populaire soutient que le matériau dragué sous les nuages visibles de Jupiter monte à une altitude où la lumière ultraviolette du Soleil le modifie chimiquement pour lui donner une teinte rougeâtre.
Rien de dramatique ne devrait se produire alors que les deux systèmes de tempête continuent leur rencontre rapprochée. Les ovales blancs à partir desquels le Red Spot Junior est fabriqué sont passés par le Great Red Spot à d'innombrables reprises alors que le courant atmosphérique dans lequel ils sont intégrés se déplace à une vitesse différente de celle à la latitude du Great Red Spot. Néanmoins, nous devons garder ouverte la possibilité que le Great Red Spot puisse, maintenant ou à l'avenir, pousser le Red Spot Junior dans un courant-jet du sud qui souffle contre la rotation anti-horaire de la tempête. Si le spin de Red Spot Junior ralentit, sa couleur peut redevenir blanche, mais cela reste à voir. En ce moment, comme le montre l'image Gemini, Red Spot Junior démontre sa résistance.
Chaque point rouge tourne avec Jupiter à des vitesses légèrement différentes et au fil du temps, comme les voitures qui passent sur une autoroute, les deux points changent de position relative, provoquant des passages étroits périodiques comme celui-ci. Cependant, il s'agit du premier passage de ce type depuis que la nouvelle tache rouge, plus petite, s'est intensifiée et est devenue rouge. Une image optique récente du télescope spatial Hubble a été obtenue en avril de cette année alors que les deux spots étaient encore séparés par une distance considérable.
L'image Gemini a été produite par Travis Rector de l'Université d'Alaska Anchorage, Chad Trujillo de Gemini Observatory et l'équipe d'optique adaptative Gemini ALTAIR.
Les taches rouges de Jupiter - une introduction
Le Great Red Spot est vraiment énorme. Sa taille varie d'environ 25 000 à 40 000 kilomètres (15 500 à 25 000 milles) dans sa dimension la plus longue (suffisamment grande pour contenir deux à trois Terres) et offre des vitesses de vent de 560 kilomètres / heure (350 milles / heure). Contrairement aux ouragans sur Terre, qui peuvent se dissiper sur terre en quelques jours, le Great Red Spot de Jupiter est le produit de forts courants de convection qui tourbillonnent violemment des gaz dans cette région de l'atmosphère de la planète. Il a probablement persisté pendant des siècles. D'abord définitivement reconnu en 1879, le Great Red Spot apparaît identique au «Permanent Spot» enregistré sur Jupiter en 1665 par Jean-Dominique Cassini I (1625-1712) en Italie et peut être lié à un spot noté par l'observateur britannique Robert Hooke ( 1635-1703) en 1664. Si c'est le cas, la Grande Tache Rouge dure depuis au moins 350 ans. Jupiter n'a pas de surface solide qui priverait la tempête de son «carburant» de condensation.
Cependant, la formation d'une nouvelle tache rouge sur Jupiter peut également indiquer un changement climatique sur la planète. Une étude récente réalisée par Amy Simon-Miller (NASA-Goddard Space Flight Center) et Imke de Pater et Philip Marcus (Université de Californie, Berkeley) montre que Red Spot Junior prend de l'altitude. Cela indique une augmentation de la température dans cette région. Marcus dit que la température relativement uniforme de Jupiter, où les températures aux pôles sont presque les mêmes qu'à l'équateur, est due au mélange chaotique de la chaleur et du flux d'air des tourbillons dans l'atmosphère de la planète. Mais Marcus a prédit que le mouvement de chaleur de l'équateur de Jupiter vers son pôle sud s'arrêterait presque à 34? latitude sud. C'est la même latitude où se trouve Red Spot Junior. Cette région peut maintenant agir comme une barrière qui empêche le mélange de chaleur et de flux d'air. Si tel est le cas, les régions équatoriales de Jupiter se réchaufferont et ses pôles se refroidiront. Par conséquent, la température moyenne de la planète à certaines latitudes pourrait changer de 5,5 degrés Celsius (10 degrés Fahrenheit).
Source d'origine: communiqué de presse Gemini
