Les chercheurs de l'équipe de la mission Cassini ont identifié de gros grains de sel dans les panaches émanant du satellite glacial Encelade de Saturne, ce qui plaide encore plus en faveur de l'existence d'un océan liquide salé sous la surface gelée de la lune.
Cassini a découvert les jets de particules de glace d'eau pour la première fois en 2005; depuis lors, les scientifiques tentent d'en savoir plus sur leur comportement, leur composition et, surtout, sur leur provenance. La théorie courante est qu'Encelade a un océan souterrain liquide d'une profondeur et d'un volume encore indéterminés, et la pression des couches de roche et de glace au-dessus, combinée à la chaleur de l'intérieur, force l'eau à travers les fissures de surface près du pôle sud de la lune. Lorsque cette eau atteint la surface, elle gèle instantanément, envoyant des panaches de particules de glace à des centaines de kilomètres dans l'espace.
Une grande partie de la glace se retrouve en orbite autour de Saturne, créant l'anneau E trouble dans lequel réside Encelade.
Bien que la découverte des panaches ait d'abord été une surprise, c'est la possibilité croissante d'eau liquide qui est vraiment intrigant - surtout si loin dans le système solaire et sur une petite lune de 504 km de large à peine la largeur de l'Arizona. Qu'est-ce qui empêche l'eau d'Encelade de geler aussi fort que la roche? Ce pourrait être les forces de marée de Saturne, ce pourrait être la chaleur interne de son noyau, une combinaison des deux - ou quelque chose d'autre entièrement ... les astronomes sont toujours à pied d'œuvre sur ce mystère.
Maintenant, en utilisant des données obtenues à partir de survols en 2008 et 2009 au cours desquels Cassini a volé directement à travers les panaches, les chercheurs ont découvert que les particules dans les jets les plus proches de la lune contiennent de gros grains de sel riches en sodium et en potassium. Il s'agit de la meilleure preuve à ce jour de l'existence d'eau salée liquide à l'intérieur d'Encelade - un océan souterrain salé.
"Il n'y a actuellement aucun moyen plausible de produire un écoulement régulier de grains riches en sel à partir de glace solide à travers toutes les bandes de tigre autres que l'eau salée sous la surface glacée d'Encelade."
- Frank Postberg, scientifique de l'équipe Cassini, Université de Heidelberg, Allemagne
S'il y a bien un réservoir d'eau liquide, il doit être assez étendu car les nombreux panaches pulvérisent constamment de la vapeur d'eau à un rythme de 200 kg (400 livres) chaque seconde - et à plusieurs fois la vitesse du son! Les panaches sont éjectés de points à l'intérieur de longues fissures profondes qui traversent le pôle sud d'Encelade, surnommées «rayures de tigre».
Récemment, la région de la bande de tigre s'est également avérée émettre une quantité surprenante de chaleur, soutenant encore davantage un intérieur d'eau liquide - ainsi qu'une source d'énergie interne. Et là où il y a de l'eau liquide, de l'énergie thermique et des produits chimiques organiques - qui semblent tous exister sur Encelade - il y a aussi des arguments en faveur de l'existence de la vie.
«Cette découverte est une nouvelle preuve cruciale montrant que les conditions environnementales favorables à l'émergence de la vie peuvent être maintenues sur des corps glacés en orbite autour de planètes géantes gazeuses.»
- Nicolas Altobelli, scientifique du projet ESA pour Cassini
Encelade intrigue les scientifiques depuis de nombreuses années, et chaque fois que Cassini regarde de plus près, de nouvelles informations sont révélées… nous ne pouvons qu'imaginer quels autres secrets ce petit monde peut contenir. Heureusement, Cassini va fort et plus qu'heureux de continuer à enquêter!
"Sans un orbiteur comme Cassini pour voler près de Saturne et de ses lunes - pour goûter le sel et ressentir le bombardement des grains de glace - les scientifiques n'auraient jamais su à quel point ces mondes du système solaire extérieur étaient intéressants."
- Linda Spilker, scientifique du projet Cassini au JPL
Les résultats ont été publiés dans le numéro de cette semaine de la revue Nature.
En savoir plus dans le communiqué de presse de la NASA ici.
Crédits image: NASA / JPL / Space Science Institute
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