Lorsque vous entendez le mot désert, que vous vient-il à l'esprit? Il y a de fortes chances que vous pensiez au soleil, au sable et très peu à la pluie. Peut-être que des cactus, des vautours, des mesas et des scorpions vous viennent aussi à l'esprit, ou peut-être des chameaux et des oasis? Mais en vérité, les déserts se présentent sous toutes les formes et tailles, et varient considérablement d'une partie du monde à l'autre.
Comme tous les climats de la Terre, tout se résume à certaines caractéristiques de base qu'ils partagent - ce qui, dans ce cas, implique d'être stérile, sec et hostile à la vie. Pour cette raison, vous pourriez être surpris d'apprendre que le plus grand désert du monde se trouve en fait en Antarctique. Comment ça pour une boule de courbe?
Définition:
Pour le décomposer, un désert est une région qui est tout simplement très sèche car elle reçoit peu ou pas d'eau. Pour être considérée comme un désert, une zone doit recevoir plus de 250 millimètres de précipitations annuelles. Mais les précipitations peuvent prendre la forme de pluie, de neige, de brouillard ou de brouillard - littéralement toute forme d'eau transférée de l'atmosphère à la terre.
Les déserts peuvent également être décrits comme des zones où plus d'eau est perdue par évaporation que ne tombe sous forme de précipitations. Cela s'applique certainement dans les régions soumises à la «désertification», où l'augmentation des températures (c'est-à-dire le changement climatique) entraîne l'assèchement des lits des rivières, la modification des régimes de précipitations et la disparition de la végétation.
Les déserts sont souvent parmi les endroits les plus chauds et les plus inhospitaliers de la Terre, comme en témoignent le désert du Sahara en Afrique, le désert de Gobi dans le nord de la Chine et de la Mongolie, et la vallée de la mort en Californie. Mais il peut aussi s'agir de paysages froids et balayés par le vent, où peu ou pas de neige tombe, comme dans l'Antarctique et l'Arctique.
Donc au final, avoir chaud n'a rien à voir avec ça. En fait, il serait plus exact de dire que les déserts sont caractérisés par peu ou pas d'humidité et des températures extrêmes. Tout compte fait, les déserts représentent un tiers de la surface de la Terre. Mais la plupart de cela se trouve dans les régions polaires.
Antarctique:
En termes de taille, le désert de l'Antarctique est le plus grand désert de la Terre, mesurant au total 13,8 millions de kilomètres carrés. L'Antarctique est le continent le plus froid, le plus venteux et le plus isolé de la Terre, et est considéré comme un désert car ses précipitations annuelles peuvent être inférieures à 51 mm à l'intérieur.
Il est recouvert d'une calotte glaciaire permanente qui contient 90% de l'eau douce de la Terre. Seulement 2% du continent n'est pas couvert de glace, et cette terre est strictement le long des côtes, où réside toute la vie associée à la masse terrestre (c.-à-d. Pingouins, phoques et diverses espèces d'oiseaux). Les 98% restants de l'Antarctique sont recouverts de glace d'une épaisseur moyenne de 1,6 km.
Il n'y a pas de résidents humains permanents, mais entre 1 000 et 5 000 chercheurs habitent les stations de recherche disséminées à travers le continent - la plus grande étant la station McMurdo, située à la pointe de l'île Ross. Au-delà d'une gamme limitée de mammifères, seules certaines espèces d'acariens, d'algues et de végétation de toundra adaptées au froid peuvent y survivre.
Malgré ses très faibles précipitations, l'Antarctique connaît toujours des tempêtes massives. Tout comme les tempêtes de sable dans le désert, les vents violents ramassent la neige et se transforment en blizzards. Ces tempêtes peuvent atteindre des vitesses allant jusqu'à 320 km à l'heure (200 mph) et sont l'une des raisons pour lesquelles le continent est si froid.
En fait, la température la plus froide jamais enregistrée a été prise à la station soviétique de Vostok sur le plateau antarctique. En utilisant des mesures au sol, la température a atteint un creux historique de -89,2 ° C (-129 ° F) le 21 juillet 1983. L'analyse des données satellitaires a indiqué une température probable d'environ -93,2 ° C (-135,8 ° F; 180,0 K), également en Antarctique, le 10 août 2010. Cependant, cette lecture n'a pas été confirmée.
Autres déserts:
Fait intéressant, le deuxième plus grand désert du monde est également notoirement froid - le désert arctique. Situé au-dessus de 75 degrés de latitude nord, le désert arctique couvre une superficie totale d'environ 13,7 millions de kilomètres carrés (5,29 millions de milles carrés). Ici, la quantité totale de précipitations est inférieure à 250 mm (10 pouces), principalement sous forme de neige.
La température moyenne dans le désert arctique est de -20 ° C, atteignant jusqu'à -50 ° C en hiver. Mais l'aspect le plus intéressant du désert arctique est peut-être son ensoleillement. Pendant les mois d'été, le soleil ne se couche pas pendant une période de 60 jours. Celles-ci sont ensuite suivies en hiver d'une période d'obscurité prolongée.
Le troisième plus grand désert du monde est le Sahara le plus familier, avec une superficie totale de 9,4 millions de kilomètres carrés. Les précipitations annuelles moyennes varient de très faibles (dans les franges nord et sud du désert) à presque inexistantes dans la partie centrale et la partie orientale. Tout compte fait, la plupart des Saraha reçoivent moins de 20 mm (0,79 pouces).
Cependant, dans la frange nord du désert, les systèmes de basse pression de la mer Méditerranée entraînent des précipitations annuelles comprises entre 100 et 250 mm (3,93 - 9,84 pouces). La frange sud du désert - qui s'étend de la côte mauritanienne au Soudan et à l'Érythrée - reçoit la même quantité de précipitations du sud. Le noyau central du désert, qui est extrêmement aride, connaît une pluviométrie annuelle inférieure à 1 mm (0,04 in).
Les températures sont également assez intenses au Sahara et peuvent atteindre plus de 50 ° C. Fait intéressant, ce n'est pas le désert le plus chaud de la planète. La température la plus chaude jamais enregistrée sur Terre était de 70,7 ° C (159 ° F), qui a été prise dans le désert de Lut d'Iran. Ces mesures faisaient partie d’une enquête sur la température mondiale menée par des scientifiques de l’Observatoire de la Terre de la NASA pendant les étés de 2003 à 2009.
En bref, les déserts ne sont pas seulement des dunes de sable et des endroits où vous pourriez rencontrer des Bédouins et des Berbères, ou un endroit où vous devez traverser pour vous rendre à Napa Valley. Ils sont communs à tous les continents du monde et peuvent prendre la forme de déserts de sable ou de déserts glacés. En fin de compte, la caractéristique déterminante est leur manque prononcé d'humidité.
À cet égard, les régions polaires sont les plus grands déserts du monde, l'Antarctique battant de justesse l'Arctique pour la première place. Et selon cette définition - c'est-à-dire froid, aride et avec peu ou pas de précipitations - nous sommes sûrs de trouver des déserts particulièrement grands ailleurs dans le système solaire. Après tout, qu'est-ce que Mars sinon un climat grand, froid, aride et extrêmement sec?
Nous avons écrit de nombreux articles sur le magazine Earth for Space. Voici quel pourcentage de la surface terrestre de la Terre est désertique?, Quel est l’endroit le plus sec sur Terre?, Quel est l’endroit le plus chaud sur Terre?, Quelle est la température moyenne de la Terre?
Vous voulez plus de ressources sur la Terre? Voici un lien vers Qu'est-ce que l'Antarctique? De la NASA, et voici la Terre visible de la NASA.
Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast about Earth, dans le cadre de notre tournée à travers le système solaire - Épisode 51: Terre.
Sources:
- NASA - Terre visible
- Wikipédia - Antarctique
- Sciences en direct - Antarctique: faits sur le continent le plus froid
- Geology.com - Le plus grand désert
- Les 7 continents du monde - Désert arctique
- Encyclopédie de la Terre - Désert du Sahara
