Les baleines se sérénitent sur des milliers de kilomètres, tandis que les dauphins crient les «noms» des autres à l'aide de sifflets de signature. Maintenant, les scientifiques ont repéré des phoques gris en utilisant une autre forme de communication sous-marine: des applaudissements étonnamment bruyants.
Les chercheurs ont capturé des images d'un phoque gris mâle nageant près des îles Farne, dans le nord-est de l'Angleterre, et frappant ses nageoires ensemble pour produire un «son aigu et claquant». La découverte, publiée le 31 janvier dans la revue Marine Mammal Science, marque la première fois qu'un phoque a été enregistré montrant le comportement dans la nature, sans l'aide de la formation ou des friandises des gardiens de zoo.
"Le coup était incroyablement fort et au début, j'ai eu du mal à croire ce que j'avais vu", a déclaré le co-auteur Ben Burville, chercheur invité étudiant la biologie marine à l'Université de Newcastle au Royaume-Uni. "Comment un phoque pourrait-il faire un claquement si fort sous l'eau sans air à comprimer entre ses palmes?"
Dans la vidéo, un phoque sauvage frappe avec force ses nageoires devant sa poitrine pour produire un son aigu qui dure moins d'un dixième de seconde. Le bruit haute fréquence diffère des sons plus gutturaux habituellement entendus par les phoques et traverse le bourdonnement basse fréquence de l'océan environnant. Au cours de 20 années de recherche, Burville a observé des phoques affichant un comportement de battement similaire à cinq reprises, mais n'a jamais capté les sons accrocheurs sur film, ont déclaré les auteurs.
Sur la base de ces récits anecdotiques et des nouvelles séquences vidéo, les auteurs ont conclu que seuls les phoques mâles semblent effectuer les battements perçants et ont tendance à "viser" le son vers d'autres phoques à proximité. Le phoque applaudissant nageait à la fois près d'un phoque femelle et d'un phoque mâle à l'époque. Le deuxième phoque mâle a parfois répondu par ses propres applaudissements, mais juste au-delà de l'image vidéo. Compte tenu de ce contexte social, les auteurs ont conclu «provisoirement» que les phoques gris utilisent des applaudissements pour courtiser des partenaires potentiels ou éloigner les concurrents, selon le contexte.
"Pensez à un gorille mâle battant la poitrine, par exemple", a déclaré l'auteur principal David Hocking, zoologiste et chercheur à l'École des sciences biologiques de l'Université Monash en Australie. "Comme les battements de phoque, ces battements de poitrine portent deux messages: Je suis fort, éloigne-toi, et je suis fort, mes gènes sont bons. "
D'autres animaux marins, tels que les phoques communs et les baleines à bosse, giflent leurs nageoires ensemble au-dessus de l'eau ou frappent la surface de l'eau pour se faire connaître à leurs amis et intimider les concurrents voisins, ont noté les auteurs. Ces sons peuvent être entendus à la fois au-dessus et au-dessous de l'eau, contrairement aux claquements sous-marins des phoques gris. Les scientifiques ne savent pas encore si une créature autre que le phoque gris pourrait être prise en train de battre sous les vagues.
