À chaque survol, le vaisseau spatial Cassini de la NASA a développé le cas où il y a des lacs et des mers d'hydrocarbures liquides à la surface du Titan, la lune de Saturne. Mais maintenant, nous apprenons de façon époustouflante que la planète pourrait également avoir de vastes océans d'eau et d'ammoniac sous sa surface.
Au cours de 19 survols Cassini Titan distincts, les membres de l'équipe scientifique de la mission ont soigneusement établi la position de 50 points de repère uniques à la surface de la lune. Après chaque survol, ils ont de nouveau localisé les points de repère et ont marqué leurs positions.
Pendant près de 2 ans de survols, d'octobre 2005 à mai 2007, les éléments de surface se sont déplacés de leurs positions d'origine jusqu'à 30 km (19 miles). La seule façon dont la surface pourrait se déplacer comme ceci est si la croûte glacée de la lune flotte au-dessus d'un océan intérieur.
«Nous pensons qu’à environ 62 milles sous la glace et une surface riche en matières organiques se trouve un océan interne d’eau liquide mélangé à de l’ammoniac», a déclaré Bryan Stiles du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie.
Étant donné que Titan a une atmosphère incroyablement épaisse, 1,5 fois plus dense que la Terre, il est possible que des vents puissants secouent la lune d'avant en arrière autour de son axe. Cela pourrait accélérer la rotation à un moment donné de l'année, puis la ralentir à nouveau. Mais cela ne serait possible que s'il y a un océan sous la surface sur lequel flotte toute la croûte.
"La combinaison d'un environnement riche en matières organiques et d'eau liquide est très attrayante pour les astrobiologistes", a déclaré Ralph Lorenz, auteur principal du papier et du radar scientifique Cassini au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory à Laurel, Md. "Une étude plus approfondie de la rotation de Titan nous permettra de mieux comprendre l'intérieur aqueux, et parce que la rotation de la croûte et les vents dans l'atmosphère sont liés, nous pourrions voir une variation saisonnière de la rotation dans les prochaines années.
Les chercheurs auront une autre chance de tester leurs théories sous peu. Cassini doit effectuer un autre survol du Titan le 25 mars, à une altitude de seulement 1 000 km (620 miles).
La recherche sera publiée dans le numéro du 21 mars de la revue Science.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
