Les astronomes maudissent et secouent généralement les nuages pour obscurcir le ciel et gâcher leurs observations. Ce mois-ci, cependant, nous entrons dans la saison où, après l'obscurité, de minces voiles de nuages semblent briller d'une lumière bleue mystérieuse et sont très attendus et recherchés.
Des nuages polaires mésosphériques, noctilucents ou nocturnes (NLC) se forment au bord de l'espace, entre 76 et 85 kilomètres dans l'atmosphère aride, où il y a un cent millionième de la quantité d'humidité trouvée dans l'air dans le désert du Sahara! Ici, les températures peuvent descendre en dessous de -100 degrés Celsius, de sorte que le peu de vapeur d'eau présente gèle directement ou se forme sur les particules de poussière des micrométéores ou des éruptions volcaniques.
Pendant les mois d'été, alors que le soleil reste proche de l'horizon, ses rayons illuminent ces couches de cristaux de glace, produisant un fin réseau de filaments incandescents ténus. Ils apparaissent, dans l'hémisphère Nord, de la mi-mai à la mi-août (de la mi-novembre à la mi-février dans le sud) sous des latitudes comprises entre 50 ° et 70 °, lorsque le Soleil est de 6 à 16 degrés sous l'horizon. Recherchez-les bas dans le ciel du nord-ouest une heure après le coucher du soleil, ou bas dans le nord-est avant l'aube.
Ils ont été remarqués pour la première fois en 1885, deux ans après l'éruption du Krakatoa, lorsque les gens étaient habitués à regarder les couchers de soleil spectaculaires et que les nuages brillants étaient censés être produits par les cendres du volcan dans notre atmosphère. Finalement, les cendres ont disparu, mais les nuages sont restés. En fait, tout au long du XXe siècle, des nuages noctilucents se sont produits plus fréquemment et dans une zone plus large, et sont devenus plus brillants, peut-être en raison du changement climatique, car l'augmentation des gaz à effet de serre refroidit la mésosphère. Les nuages varient également avec le cycle solaire, car le rayonnement ultraviolet du Soleil divise les molécules d'eau et donc la luminosité des nuages diminue pendant le maximum solaire. Les changements de luminosité semblent suivre les fluctuations du rayonnement solaire mais environ un an plus tard, bien que personne ne connaisse la raison de ce retard.
Les nuages se sont révélés très réfléchissants pour le radar, probablement en raison d'atomes de sodium et de fer, retirés des micrométéores, formant un mince revêtement métallique sur les grains de glace. En 2006, Mars Express a découvert des nuages similaires, se formant à partir du dioxyde de carbone à 100 kilomètres dans l'atmosphère martienne, qui n'ont également été observés que lorsque le Soleil était sous l'horizon. En 2009, l'expérience de libération d'aérosols chargés (CARE) a créé des nuages noctilucents artificiels en utilisant des gaz d'échappement de fusées qui ont été observés pendant plusieurs semaines. En juillet 2008, l'équipage à bord de l'ISS a eu droit à un affichage nuageux nocturne sur la Mongolie et a pu capturer l'image ci-dessus.
Donc, pendant les mois d'été, gardez un œil sur l'horizon nord après la tombée de la nuit pour avoir une chance d'attraper ces beaux nuages inhabituellement bienvenus.
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