Terre prise par MESSENGER le 30 juillet. Crédit image: NASA Cliquez pour agrandir
Le vaisseau spatial MESSENGER de la NASA, dirigé vers la première étude de Mercure depuis l'orbite, a basculé par la Terre aujourd'hui pour une aide à la gravité qui l'a propulsé plus profondément dans le système solaire interne.
Les opérateurs de mission du Laboratoire de physique appliquée (APL) de l'Université Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland, ont déclaré que les systèmes de MESSENGER fonctionnaient parfaitement. Le vaisseau spatial a fait le tour de la Terre, atteignant un point d'approche le plus proche d'environ 1 458 milles (2 347 kilomètres) au-dessus du centre de la Mongolie à 15 h 13. EDT.
Le vaisseau spatial a utilisé le remorqueur de la gravité de la Terre pour changer considérablement sa trajectoire. Sa distance moyenne en orbite est de près de 30 millions de kilomètres plus proche du soleil. La manœuvre l'a envoyé vers Vénus pour un autre survol assisté par gravité l'année prochaine.
Lancé le 3 août 2004 à partir de Cape Canaveral Air Force Station, en Floride, le vaisseau spatial à énergie solaire est d'environ 581 millions de miles (930 millions de kilomètres) dans un voyage de 4,9 milliards de miles (7,9 milliards de kilomètres) qui comprend 14 boucles supplémentaires autour du Soleil. MESSENGER survolera Vénus deux fois et Mercure trois fois avant de se mettre en orbite.
Les survols de Vénus en octobre 2006 et juin 2007 utiliseront la gravité de la planète pour guider MESSENGER vers l'orbite de Mercure. Les survols Mercury en janvier 2008, octobre 2008 et septembre 2009 aideront MESSENGER à correspondre à la vitesse de la planète. Ces événements mettront en place la manœuvre en mars 2011 qui démarre une orbite scientifique d'un an autour de Mercure.
"Ce survol de la Terre est le premier d'un certain nombre d'étapes critiques de la mission pendant le parcours détourné de MESSENGER vers l'insertion de l'orbite de Mercure", a déclaré Sean C. Solomon, le chercheur principal de la mission de la Carnegie Institution de Washington. "Non seulement il a aidé le vaisseau spatial à affiner son objectif vers notre prochaine manœuvre, mais il a également offert une occasion spéciale d'étalonner plusieurs de nos instruments scientifiques."
La caméra principale du MESSENGER a pris plusieurs photos d'approche de la Terre et de la Lune au cours de la semaine dernière. Aujourd'hui, la caméra prend une série d'images en couleur, en commençant par l'Amérique du Sud et en continuant pour une rotation complète de la Terre. Les membres de l'équipe scientifique enchaîneront les images dans une vidéo documentant le départ de MESSENGER.
À l'approche de la Terre, le spectromètre de composition atmosphérique et de surface de l'engin a effectué plusieurs balayages de la lune en conjonction avec les observations de la caméra. De plus, les instruments à particules et à champ magnétique ont passé plusieurs heures à mesurer la magnétosphère terrestre. L'équipe scientifique téléchargera les données et les images via le Deep Space Network de la NASA au cours des prochaines semaines, en poursuivant l'évaluation des performances des instruments.
MESSENGER réalisera la première étude orbitale de Mercure, la moins explorée des planètes terrestres qui incluent Vénus, la Terre et Mars. Pendant une année terrestre (quatre années Mercure), MESSENGER fournira les premières images de la planète entière. Il recueillera des informations détaillées sur la composition et la structure de la croûte de Mercure, son histoire géologique, la nature de son atmosphère et de sa magnétosphère, la composition de son noyau et ses matériaux polaires.
MESSENGER, abréviation de MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry et Ranging, est la septième mission du programme de découverte de la NASA de projets d'exploration à moindre coût et scientifiquement ciblés. APL a conçu, construit et exploite le vaisseau spatial et gère la mission de la Direction des missions scientifiques de la NASA.
Pour plus d'informations sur le vaisseau spatial et la mission sur le Web, visitez: http://messenger.jhuapl.edu
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
