Note de l'éditeur - Bruce Dorminey est journaliste scientifique et auteur de Distant Wanderers: The Search for Planets Beyond the Solar System.
L'extraordinaire chasseur de planètes Geoff Marcy a récemment laissé sa frustration faire surface à propos de l'état actuel de la recherche d'autres systèmes solaires habitables. Malgré le succès phénoménal de la mission Kepler de la NASA, Marcy, astronome à l'Université de Californie à Berkeley, a correctement souligné que les coupes budgétaires de la NASA ont gravement entravé la chasse à la vie extrasolaire.
Il y a dix ans, seules quelques dizaines de planètes extrasolaires avaient été détectées. Aujourd'hui, selon certaines estimations récentes de la microlentille gravitationnelle, il y a plus de planètes que d'étoiles dans la Voie lactée. Mais sans la capacité de caractériser ces atmosphères planétaires extrasolaires depuis l'espace, nous sommes paralysés astrobiologiquement.
L'objectif de la NASA était que d'ici 2020, nous aurions une assez bonne idée de la fréquence à laquelle les planètes terrestres de la masse terrestre orbiteraient autour d'autres étoiles - si ces planètes ont des atmosphères qui ressemblent à la nôtre; et, plus important encore, si ces atmosphères présentent les signes révélateurs de planètes abritant la vie.
Mais réfléchissez à la façon dont le gouvernement fédéral dépense quotidiennement nos impôts. Chaque jour pendant plus d'une décennie, l'armée américaine a dépensé environ 1 milliard de dollars par jour pour financer des guerres non déclarées par le Congrès en Irak et en Afghanistan.
En revanche, les missions SIM et TPF annulées de la NASA ont toutes deux été initialement estimées à moins de 1,5 milliard de dollars chacune.
SIM, la mission d'interférométrie spatiale, devait se concentrer sur la recherche de terres extrasolaires dans une recherche ciblée; sa mission de suivi, le TPF de la NASA, la mission Terrestrial Planet Finder, devait caractériser l'atmosphère de ces jumeaux terrestres dans le but de détecter à distance les signatures de la vie.
La communauté astronomique continue d'être aussi ingénieuse que possible pour contourner ces problèmes. Mais si la NASA avait poursuivi les missions SIM et TPF dans le délai qu'elle avait annoncé pour la première fois, nous aurions une très bonne idée de l'ordre de picage galactique de notre propre terre maintenant.
Au lieu de cela, le financement de la guerre a pris la priorité. Sur le front intérieur, nous avons laissé les attentats du 11 septembre nous entraîner sur une route qui a fait que nos aéroports ressemblent aux enfers orwelliens. La plupart d'entre nous acceptons maintenant que nous devons essentiellement nous déshabiller et être physiquement poussés avant de monter à bord d'un avion.
Les enfants nés au début de ce qui était censé être un grand nouveau millénaire - rappelez-vous 2001: une odyssée spatiale, n'importe qui? - ont plutôt grandi habitués à courir le gant juste pour prendre leurs ours en peluche avec eux dans l'avion.
Comparez l’humeur nationale actuelle empoisonnée du pays avec les jours grisants d’euphorie qui entourent les clichés lunaires de ce pays.
Oserions-nous essayer de reconvertir au moins une partie de nos épées en socs?
Si les États-Unis continuent de dominer le monde en matière de science et de technologie, le pays devra cesser de vivre dans un état de paranoïa géopolitique perpétuelle et prendre à nouveau l'espace au sérieux.
Personne ne veut fermer les yeux sur notre défense nationale et la NASA ne reviendra peut-être jamais à ses jours de gloire. Mais quelque chose ne va pas lorsqu'en l'espace d'une génération, nous sommes passés de John F. Kennedy mettant au défi la nation de tester son courage en envoyant en toute sécurité un homme sur la lune et en revenant avant la fin de la décennie à l'ère actuelle des grincements de dents nationaux .
Newt Gingrich a été ouvertement ridiculisé dans les émissions télévisées du matin pour avoir préconisé que les États-Unis utilisent l'entreprise privée pour nous aider à mettre une colonie lunaire habitée sur la lune. Mitt Romney a répondu qu'il licencierait tout employé entrant dans son bureau et a suggéré un tel plan.
Peut-être que Gingrich n'est pas le messager idéal pour relancer un long programme lunaire habité en sommeil. Mais notre pays a atteint un triste nadir quand un candidat à la présidentielle est publiquement moqué pour avoir préconisé le travail acharné de réaménagement audacieux de notre politique spatiale nationale.
