Le plus grand saut de Starhopper était également le dernier.
Le premier prototype de SpaceX pour son Véhicule de vaisseau spatial colonisant Mars a effectué son dernier vol d'essai aujourd'hui (27 août), s'élevant à plusieurs centaines de mètres du sol dans les installations de l'entreprise dans la petite ville de Boca Chica, dans le sud du Texas.
Starhopper a décollé juste après 18 heures. EDT (2200 GMT; 17 h, heure locale du Texas), a atteint une altitude de vol stationnaire, puis a volé latéralement pour toucher la ville sur une piste d'atterrissage à proximité séparée. Le vol entier n'a duré que 57 secondes.
"Félicitations à l'équipe SpaceX !!" Le PDG de SpaceX, Elon Musk, a écrit sur Twitter juste après le vol.
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Le plafond pour le vol d'aujourd'hui était de 150 mètres (environ 500 pieds), le fondateur et PDG de SpaceX, Elon Musk dit via Twitter cette semaine. Cette limite a été imposée par la Federal Aviation Administration des États-Unis, qui accorde des licences pour les lancements et les vols d'essai.
Ainsi, le saut d'aujourd'hui était un peu plus élevé que les trois incursions précédentes de Starhopper sur la terra firma. Les deux premiers, conduits début avril, n'ont pratiquement produit aucune séparation entre l'engin et le sol; Starhopper a été attaché pour des raisons de sécurité les deux fois. Le prototype a d'abord été déchaînée le 25 juillet; le véhicule s'est élevé à environ 65 pieds (20 m) dans le ciel du Texas.
Le vol d'aujourd'hui devait initialement avoir lieu hier (26 août). Mais cette tentative a été avorté juste avant le décollage, probablement en raison d'un problème avec l'allumeur du moteur Raptor de Starhopper, a déclaré Musk. Vous pouvez regarder la rediffusion complète de la webémission de SpaceX de 30 minutes ci-dessous.
Starhopper est propulsé par un seul Raptor, le moteur de nouvelle génération que SpaceX développe pour une utilisation sur Starship et son partenaire de fusée géant, Super Heavy. Le vaisseau spatial de 100 passagers aura six Raptors et le Super Heavy en aura 35, avec de l'espace pour deux de plus sur la fusée, a déclaré Musk.
Ces chiffres pourraient toutefois changer. L'entrepreneur milliardaire a promis de donner une mise à jour du design de Starship peu de temps après le dernier vol de Starhopper.
Starhopper remet maintenant les rênes de vol d'essai à deux prototypes orbitaux, que SpaceX appelle Starship Mk1 et Mk2. La société construit Mk1 à Boca Chica et Mk2 sur la côte spatiale de la Floride, pensant qu'un peu de concurrence intra-entreprise améliorera la conception finale du Starship.
Mk1 et Mk2 seront alimentés par au moins trois Raptors, a déclaré Musk. Les lancements d'essai de ces prototypes ouvriront la voie à des vols opérationnels de Starship, qui pourraient commencer dès 2021.
Ces premiers décollages commerciaux entraîneront probablement des satellites de communication. Mais le premier voyage de passagers pourrait suivre peu de temps après; Le milliardaire japonais Yusaku Maezawa a réservé un vol de vaisseau spatial autour de la lune, avec une date de lancement cible de 2023.
Les missions sur Mars seront les prochaines, si tout se passe comme prévu. En effet, c'est le but ultime de SpaceX; Musk a déclaré à plusieurs reprises qu'il avait fondé la société en 2002 principalement pour aider l'humanité à coloniser la planète rouge et à devenir une espèce multiplanet.
Les jours de vol de Starhopper peuvent être terminés, mais le prototype tronqué sera retravaillé plutôt que mis au pâturage.
"Oui, dernier vol pour Hopper. Si tout se passe bien, il deviendra un banc d'essai vertical pour Raptor," Musk a déclaré via Twitter le samedi.
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Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Là-bas"(Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), est sorti maintenant. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
