Une fusée Atlas V a explosé dans l'espace le jeudi 22 mai, transportant un satellite de surveillance clandestin pour le US National Reconnaissance Office (NRO) au milieu d'une controverse tourbillonnante concernant la viabilité à long terme des boosters en raison de sa dépendance à l'égard de l'approvisionnement continu assuré de moteurs fabriqués en Russie. .
La fusée Atlas V de la United Launch Alliance (ULA) a grimpé dans l'espace avec une charge utile super secrète désignée NROL-33 à l'appui de la défense nationale des États-Unis depuis le Space Launch Complex-41 sur la station de Cape Canaveral Air Force en Floride à 9 h 09 HAE.
Le lancement a été effectué en direct sur une webémission de l'ULA, mais a été délibérément interrompu après cinq minutes dans le cadre d'une coupure de presse annoncée à l'avance sur la mission top secrète.
On ne sait rien de la nature du NROL-33 ou de sa mission secrète de collecte de renseignements.
Le décollage met fin à une série impressionnante de quatre lancements de haute priorité et de grande valeur par ULA qui ont été réalisés à un rythme rapide d'à peine sept semaines - des volumes éloquents sur leur fiabilité et leur diligence.
Et l'Atlas V a également marqué le deuxième lancement réussi de fusée ULA en moins d'une semaine. Il fait suite à l'explosion d'une fusée ULA Delta IV avec un satellite GPS avancé pour l'US Air Force qui profite à des centaines de millions d'utilisateurs ordinaires dans le monde.
En avril, un autre satellite de surveillance clandestin baptisé NROL-67 a également été lancé sur un Atlas V pour le US National Reconnaissance Office (NRO).
On peut conclure que le NROL-67 était certainement une charge utile plus grande et plus lourde que le NROL-33, car la version la plus puissante du lanceur Atlas V était utilisée avec cinq sangles sur des moteurs-fusées solides par rapport à aucun solide pour le décollage de jeudi. Le NROL-67 était également logé à l'intérieur du plus grand carénage de charge utile de cinq mètres de diamètre.
Mais l'avenir du vénérable Atlas V - et donc même des lancements de la sécurité nationale des États-Unis comme ceux du NROL-33 et du NROL-67 - est trouble car chaque cœur du premier étage est alimenté par une paire de moteurs-fusées RD-180 de fabrication russe dont l'approvisionnement futur a été mise en doute par les récentes déclarations du vice-Premier ministre russe, Dmitry Rogozin, les poursuites judiciaires du PDG de SpaceX, Elon Musk, et les questions pointées du Congrès.
"Moscou interdit à Washington d'utiliser des moteurs-fusées de fabrication russe, que les États-Unis ont utilisés pour livrer leurs satellites militaires en orbite", a déclaré Rogozine lors d'une conférence de presse tenue le 13 mai.
Une guerre presque froide comme une crise dans les relations américano-russes a commencé avec les actions de la Russie en Ukraine et l'annexion de la région de Crimée au début de cette année.
La crise en cours en Ukraine a entraîné la poursuite d'affrontements meurtriers et l'institution de sanctions économiques contre la Russie et plusieurs responsables russes, notamment Rogozin, par les États-Unis et les pays d'Europe occidentale.
"Nous partons du fait que sans garanties que nos moteurs sont utilisés uniquement pour des lancements d'engins spatiaux non militaires, nous ne serons pas en mesure de les fournir aux États-Unis", a déclaré Rogozin.
Les moteurs RD-180 à double chambre et à double buse sont fabriqués en Russie par NPO Energomash et ont parfaitement fonctionné à ce jour.
Les déclarations de Rogozin pourraient bloquer efficacement leurs exportations vers les États-Unis, remettant ainsi en question la fiabilité de leur approvisionnement continu pour la première étape de l'Atlas V et la capacité des États-Unis à lancer des charges utiles critiques pour la sécurité nationale.
La NASA est également une grande utilisatrice de l'Atlas V pour de nombreux satellites scientifiques et de communication de l'agence comme le rover Curiosity Mars, l'orbiteur MAVEN Mars, le MMS, l'orbiteur Juno Jupiter et le TDRS.
L'Atlas V est également prévu comme lanceur pour deux des trois sociétés - Boeing et Sierra Nevada - en lice pour la prochaine série de contrats de taxi spatial d'équipage commercial visant à lancer des astronautes américains sur l'ISS. Les contrats d'équipage commercial seront attribués par la NASA plus tard cette année.
Malgré les déclarations menaçantes de Rogozine, la situation des exportations du RD-180 n'est pas complètement claire et ULA a des moteurs en main pour durer quelques années.
"ULA a un stock de deux ans de moteurs RD-180 déjà stockés aux États-Unis", m'a dit la porte-parole de l'ULA, Jessica Rye.
«Nous avons actuellement 16 moteurs aux États-Unis» dit Rye.
Cinq autres moteurs RD-180 devraient être livrés plus tard cette année.
L'ULA a également publié cette récente déclaration en réponse aux commentaires de Rogozins.
"ULA et notre fournisseur NPO Energomash en Russie ne sont au courant d'aucune restriction."
Certaines charges utiles de sécurité nationale peuvent également être déplacées de l'Atlas V vers le Delta IV.
«ULA et nos clients du Département de la Défense ont toujours préparé des plans d'urgence en cas de rupture d'approvisionnement. ULA dispose de deux véhicules de lancement qui peuvent répondre à tous les besoins des clients. Nous maintenons également un inventaire de moteurs sur deux ans pour permettre une transition en douceur vers notre autre fusée, Delta, qui possède tous les moteurs de fusée produits aux États-Unis. »
Outre la liste de Rogozin sur la liste des cibles des sanctions économiques américaines, il a également été nommé par le PDG de SpaceX, Elon Musk, dans ses récentes tentatives de bloquer légalement l'importation des moteurs RD-180 par ULA pour l'Atlas V en tant que violation des sanctions économiques américaines. .
La juge fédérale Susan Braden a initialement imposé une injonction temporaire bloquant les importations de RD-180 le 30 avril. Elle a annulé cette ordonnance le 8 mai, après avoir reçu des éclaircissements des communications écrites des services américains de la justice et du commerce selon lesquels l'importation de moteur ne violait pas le gouvernement américain. les sanctions.
Voici mes articles précédents sur les déclarations de Rogozine, le procès de Musk et plus sur les effets des sanctions économiques imposées par les États-Unis et les pays occidentaux en réponse aux actions de la Russie en Ukraine et à l'annexion de la Crimée; ici, ici, ici et ici.
ULA reste optimiste.
«Félicitations à tous nos partenaires de mission pour le lancement réussi de la mission NROL-33 aujourd'hui! L'équipe ULA est honorée de mettre en orbite un autre élément essentiel de la sécurité nationale en collaboration avec le NRO Office of Space Launch et l'Air Force », a déclaré Jim Sponnick, vice-président de l'ULA, Atlas and Delta Programs.
"Le lancement d'aujourd'hui a eu lieu six jours après le lancement du GPS IIF-6 la semaine dernière - la deuxième fois cette année que cette équipe lance des missions consécutives en une semaine. Un lancement réussi à ce rythme témoigne de l'accent mis par l'équipe sur le succès de la mission, un lancement à la fois et l'amélioration continue de nos processus de lancement. »
Surveillez les articles de Ken sur la crise en cours en Ukraine avec des conséquences incertaines et potentiellement graves pour la sécurité nationale américaine et la NASA.
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