L'avion spatial X-37B non piloté de l'US Air Force a atterri sur Terre dimanche (27 octobre) après un record de 780 jours en orbite, accumulant la cinquième mission ultra-longue pour la flotte de mini-navettes militaires.
La mission du véhicule d'essai orbital 5 (OTV-5) du X-37B s'est terminée par un atterrissage autonome en douceur au Shuttle Landing Facility du Kennedy Space Center de la NASA à Cape Canaveral, en Floride, à 3 h 51 HAE (0751 GMT), selon des responsables de l'Air Force. . La mission a été lancée à l'origine sur une fusée SpaceX Falcon 9 le 7 septembre 2017.
Avec l'atterrissage réussi, OTV-5 a battu le précédent record de mission X-37B de 718 jours établi par la mission OTV-4 en mai 2017. OTV-5 est la deuxième mission X-37B à atterrir au Shuttle Landing Facility de la NASA (OTV- 4 était le premier), les missions précédentes ayant atterri à la base aérienne de Vandenberg en Californie.
"Le retour en toute sécurité de ce vaisseau spatial, après avoir battu son propre record d'endurance, est le résultat du partenariat innovant entre le gouvernement et l'industrie", a déclaré le général David L. Goldfein, chef d'état-major de l'armée de l'air. "Le ciel n'est plus la limite pour l'Air Force et, si le Congrès l'approuve, l'US Space Force."
L'U.S. Air Force possède au moins deux engins spatiaux X-37B réutilisables dans sa flotte, et les deux ont effectué plusieurs vols. Les avions spatiaux à énergie solaire ont été construits par Boeing et disposent d'une baie de charge utile miniature pour accueillir des expériences ou des satellites plus petits. Ils ont été initialement conçus pour passer jusqu'à 240 jours en orbite.
"Le X-37B continue de démontrer l'importance d'un avion spatial réutilisable", a déclaré la secrétaire de l'Air Force, Barbara Barrett, dans le même communiqué. "Chaque mission successive fait progresser les capacités spatiales de notre nation."
Les responsables de l'Air Force ont déclaré que la nature exacte des missions X-37B sont classées, bien qu'ils aient laissé des indices sur les types d'expériences OTV-5 effectuées en orbite. Selon une déclaration de l'Air Force, l'Air Force Research Laboratory Advanced Structurally Embedded Thermal Spreader, une expérience conçue pour "tester l'électronique expérimentale et les technologies de caloducs oscillants dans l'environnement spatial de longue durée", est l'une des charges utiles.
L'OTV-5 a également volé sur une orbite à plus forte inclinaison que les vols X-37B précédents, ce qui suggère qu'il avait de nouvelles expériences ou tests technologiques en magasin. Dans un communiqué publié aujourd'hui, les responsables de l'Air Force ont confirmé que l'OTV-5 avait effectué plusieurs expériences et transporté de plus petits satellites en orbite.
"Avec un atterrissage réussi aujourd'hui, le X-37B a effectué son vol le plus long à ce jour et a réussi tous les objectifs de la mission", a déclaré Randy Walden, directeur du bureau des capacités rapides de l'Air Force. "Cette mission a accueilli avec succès des expériences de laboratoire de recherche de l'Air Force , entre autres, ainsi que la fourniture d'un trajet pour les petits satellites. "
L'avion spatial X-37B a été initialement développé par la NASA en 1999 pour servir de banc d'essai technologique pour les futurs vaisseaux spatiaux et ressemble beaucoup à une version miniature d'une navette spatiale. En 2004, la Defense Advanced Research Agency (DARPA) de l'armée a repris le projet et l'a finalement confié au Rapid Capabilities Office de l'US Air Force quelques années plus tard.
Les véhicules X-37B mesurent 29 pieds (8,8 mètres) de long, 9,5 pieds (2,9 m) de haut et ont une envergure d'un peu moins de 15 pieds (4,6 m). Leurs baies de charge utile ont à peu près la taille d'un lit de camionnette, environ 7 pieds de long et 4 pieds de large (2,1 sur 1,2 m).
La première mission X-37B, OTV-1, lancée en avril 2010 et passe 224 jours en orbite. OTV-2 a été lancé en mars 2011, marquant le premier vol d'un deuxième X-37B, et est resté en orbite pendant 468 jours.
OTV-3 a marqué le premier reflight d'un X-37B (utilisant le véhicule OTV-1) et lancé en décembre 2012 sur un vol de 674 jours. La mission OTV-4 a été lancée en mai 2015 (le deuxième vol du véhicule OTV-2) et a passé 718 jours dans l'espace. Les quatre premières missions OTV lancées sur des fusées Atlas V, OTV-5 marquant la première utilisation par la flotte d'un SpaceX Falcon 9.
"Ce vaisseau spatial est un élément clé de la communauté spatiale. Cette étape marque notre engagement à mener des expériences pour la future exploration spatiale américaine", a déclaré le lieutenant-colonel Jonathan Keen, directeur du programme X-37B, dans le communiqué de l'Air Force. "Félicitations à l'équipe du X-37B pour un travail bien fait."
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