On a dit que la poussière avait construit l'Univers. Et il s'avère que la poussière peut être la cause de la construction de ce qui est probablement de faux espoirs de voir bientôt une supernova massive pour la star Betelgeuse.
À la fin de l'année dernière, les astronomes amateurs et professionnels ont remarqué que l'étoile supergéante rouge Betelgeuse s'estompe rapidement et de manière significative, avec sa luminosité chutant de près de 40%. Certaines images récentes suggéraient même que Betelgeuse changeait de forme. Cette étoile variable bien connue s'apprêtait-elle à exploser en supernova? Aurions-nous enfin un siège au bord du ring pour assister au Super Bowl des événements astronomiques?
Un nouvel article publié par deux astronomes de l'Université de Washington et de l'Observatoire Lowell a anéanti ces espoirs. Les scientifiques disent que Betelgeuse ne faiblit pas car elle est sur le point d'exploser. Au lieu de cela, la poussière circumstellaire créée par Bételgeuse projetant de la masse dans son atmosphère extérieure pourrait potentiellement la faire obscurcir sa propre lumière et donc nous sembler plus faible pour les observateurs du ciel pleins d'espoir sur Terre.
Emily Levesque, professeur agrégé d'astronomie à l'UW, et Philip Massey, astronome du Lowell Observatory, ont observé Bételgeuse le 14 février 2020 avec le télescope de découverte Lowell de 4,3 mètres équipé d'un spectromètre. En analysant les spectres de Bételgeuse, les astronomes ont déterminé que la température moyenne de l'étoile était nettement plus chaude que prévu si la récente atténuation était causée par un refroidissement de la surface de l'étoile. Un refroidissement important pourrait signaler une explosion imminente de supernova.
"Nous concluons que Betelgeuse a une température effective actuelle de 3600 ± 25 K", écrit le duo dans leur article. "Bien que ce soit légèrement plus froid que les mesures précédentes prises avant la récente évolution de la courbe de lumière de Betelgeuse, cette baisse de la température effective est insuffisante pour expliquer la récente gradation optique de Betelgeuse. Nous proposons que la perte de masse épisodique et une augmentation de la quantité de poussière circumstellaire à gros grains le long de notre ligne de visée jusqu'à Bételgeuse est l'explication la plus probable de son évolution photométrique récente. »
"Nous le voyons tout le temps dans les supergéantes rouges, et c'est une partie normale de leur cycle de vie", a déclaré Levesque dans un communiqué de presse de l'Observatoire Lowell. «Les supergiants rouges perdront occasionnellement du matériel de leurs surfaces, qui se condensera autour de l'étoile sous forme de poussière. En se refroidissant et en se dissipant, les grains de poussière absorberont une partie de la lumière se dirigeant vers nous et bloqueront notre vue. »
La poussière avait été suggérée précédemment pour la gradation se produisant dans l'étoile «épaule» de la constellation d'Orion. Une autre théorie était que d'énormes cellules de convection à l'intérieur de Bételgeuse avaient attiré du matériau chaud jusqu'à sa surface, où il s'était refroidi avant de retomber à l'intérieur.
Alors que Betelgeuse devrait encore exploser en tant que supernova dans les 100 000 prochaines années lorsque son noyau s'effondrera, il semble que cela ne se produira pas de si tôt. Au cours des dernières semaines, Betelgeuse a en fait recommencé à s'éclaircir. Mais les astronomes gardent toujours leurs yeux et leurs instruments sur cette étoile intéressante et changeante.
"Les supergéantes rouges sont des étoiles très dynamiques", a déclaré Levesque. "Plus nous en saurons sur leur comportement normal - fluctuations de température, poussière, cellules de convection - mieux nous pourrons les comprendre et reconnaître quand quelque chose de vraiment unique, comme une supernova, pourrait se produire."
Plus:
Communiqué de presse de l'Observatoire Lowell
Communiqué de presse de l'Université de Washington
Papier: La bételgeuse n'est pas si cool que ça: la température efficace seule ne peut pas expliquer la gradation récente de la bételgeuse
Astrobites: vous étiez cool Betelgeuse
Image VISIR de l'ESO
