Une boule de feu a explosé dans le ciel nocturne au-dessus de la baie de San Francisco, en Californie, le 17 octobre 2012.
(Image: © NASA / Robert P. Moreno Jr)
Une explosion de météores enflammés dans le désert australien pourrait avoir été un minimoon ultra-rare, pensent les chercheurs.
Parfois, les objets de l'espace sont très proches de la Terre mais ne sont pas immédiatement attirés par la gravité de notre planète. Ils tournent souvent en orbite pendant une courte période de temps avant d'être attirés dans l'atmosphère ou projetés dans l'espace. Ces objets sont appelés orbites capturées temporairement (TCO), mais sont communément appelés satellites naturels de la Terre ou minimons.
En examinant les données du Desert Fireball Network (DFN) d'Australie - un réseau de caméras installées à travers l'Australie pour capturer des images de boules de feu de minimons ou de minimons entrant dans l'atmosphère de la Terre et brûlant - un groupe de chercheurs a identifié ce qu'ils pensent être un météore de minimoon ou boule de feu.
C'est la deuxième fois que les chercheurs identifient un TCO flamboyant dans l'atmosphère avant de toucher le sol. En trouvant la boule de feu, nommée DN160822_03, les chercheurs pensent qu'elle a explosé au-dessus du désert australien le 22 août 2016.
En étudiant la trajectoire de vol de l'objet autour de la Terre, l'équipe a pu calculer sa trajectoire pour voir sous quel angle il est entré dans l'atmosphère terrestre (si l'objet est entré dans l'atmosphère terrestre sous un angle plus petit, cela suggère qu'il a d'abord fait le tour de la Terre).
Ces informations combinées à des données de vitesse ont conduit les chercheurs à conclure que, très probablement, cet objet était en orbite autour de la Terre avant d'être attiré par la gravité et de brûler dans l'atmosphère de notre planète. Cela ferait très probablement de l'objet un minimoon.
En étudiant les trajectoires de vol des minimons comme DN160822_03, les chercheurs pourraient mieux comprendre comment nous pourrions mieux empêcher les objets de s'approcher de la Terre et comment nous pourrions accéder plus facilement à ces objets et aux ressources qu'ils peuvent posséder.
En équipe états dans leur étude, qui a été publié le 14 octobre dans le Astronomical Journal, "Les TCO sont une sous-population cruciale d'objets géocroiseurs (NEO) à comprendre, car ils sont les cibles les plus faciles pour les futures missions d'échantillonnage, de redirection ou d'extraction d'astéroïdes".
Histoire de Minimoon
Ceci n'étant que la deuxième observation d'une boule de feu de minimoon, les observations des événements enflammés sont incroyablement rares.
Une seule fois, en 2006, des chercheurs ont observé un minimoon en orbite autour de la Terre. L'objet, nommé 2006 RH120, a été vu à travers un télescope faisant le tour de la planète. L'objet a orbité autour de la Terre pendant environ 11 mois avant de se dégager de la gravité terrestre et d'être projeté dans l'espace.
De plus, une seule autre boule de feu de minimoon a été observée. La boule de feu a été repérée par une équipe qui dirigeait un réseau de caméras en Europe en 2014.
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