Cassini effectuera son survol final d'Hyperion

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Dimanche 31 mai, le vaisseau spatial Cassini effectuera sa dernière passe rapprochée d'Hyperion, la lune étrangement spongieuse de Saturne. EDT (13:36 UTC), il dépassera Hyperion à une distance d'environ 21000 miles (34000 km) - pas son approche la plus proche, mais considérablement plus proche (de 17500 miles / 28160 km) qu'elle ne l'était lorsque l'image ci-dessus a été acquise. *

Ce sera la dernière visite de Cassini à Hyperion. Il effectuera plusieurs survols d'autres lunes dans le plan équatorial de Saturne au cours de 2015 avant de passer à une orbite plus inclinée en préparation de la phase finale de sa mission et de sa durée de vie en 2017.

Avec 255 x 163 x 137 miles (410 x 262 x 220 km) de diamètre, Hyperion est la plus grande des lunes de forme irrégulière de Saturne. Les chercheurs soupçonnent que c'est le reste d'un corps plus gros qui a été détruit par un impact. Les cratères d'Hyperion semblent avoir un aspect «perforé» plutôt que d'avoir été excavés, et n'ont pas d'éjecta visible ni de cratères secondaires à proximité.

Hyperion orbite autour de Saturne sur une orbite excentrique à une distance de plus de 920 000 milles (1,48 million de kilomètres)… c'est presque quatre fois la distance de notre Lune de nous! Cette distance - ainsi que les coups de pouce gravitationnels constants de Titan - empêchent Hyperion de se verrouiller avec Turnally comme presque toutes ses autres lunes. En fait, sa rotation est plus une chute aléatoire qu'un spin majestueux, ce qui rend pratiquement impossible des observations ciblées de régions particulières à sa surface.

Les images du survol du 31 mai devraient arriver sur Terre 24 à 48 heures plus tard.

Aussi petite soit-elle, Hyperion est la huitième plus grande lune de Saturne, même si elle semble très poreuse et a une densité moitié de celle de l'eau. En savoir plus sur Hyperion ici et voir plus d'images de Cassini ici et ici.

Source: NASA

* Cassini s'est approché à moins de 500 km d'Hyperion le 26 septembre 2005, mais les images pour composer la vue ci-dessus ont été acquises lors de l'approche.

MISE À JOUR 1 juin 2015: les images brutes du survol de Cassini sont arrivées sur Terre, regardez-en quelques-unes ci-dessous. (On dirait que Cassini a retrouvé le même côté d'Hyperion!)

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