Aujourd'hui, le 29 septembre 2004, c'est incontestablement le jour de Toutatis, le célèbre astéroïde «apocalyptique».
Ce n'est pas depuis l'année 1353 que cette impressionnante «roche spatiale» est passée aussi près de la Terre qu'aujourd'hui. Visible comme un faible point de lumière se déplaçant rapidement dans le ciel du sud, il s'approche de la Terre à moins de 1 550 000 km, soit quatre fois la distance de la Lune.
Observé de près par les astronomes depuis sa découverte en janvier 1989, cet astéroïde se déplace sur une orbite qui le rapproche de la Terre à intervalles réguliers, environ une fois tous les quatre ans. Cela s'est produit en 1992, 1996, 2000 et maintenant en 2004.
Les observations radar effectuées au cours de ces passages ont montré que Toutatis a une forme allongée, mesurant environ 4,6 x 2,4 x 1,9 km. Il dégringole lentement dans l'espace, avec une période de rotation de 5,4 jours.
Les images ci-dessus de Toutatis ont été prises avec le très grand télescope ESO (lors d'un test technique) dans la soirée du 28 septembre. Elles ont été obtenues un peu plus de 12 heures avant l'approche la plus proche qui se produit aujourd'hui vers 15 h 40, heure d'été d'Europe centrale. (CEST) ou 13 h 40, heure universelle (UT). Au moment de ces observations, Toutatis se trouvait à environ 1 640 000 km de la Terre, se déplaçant à une vitesse d'environ 11 km / s par rapport à notre planète.
Ils montrent l'astéroïde comme un objet se déplaçant rapidement de magnitude 10, environ 40 fois plus faible que ce qui peut être perçu avec l'œil sans aide, adapté à l'obscurité. Ils prouvent également que Toutatis est sur la bonne voie, suivant exactement la trajectoire prévue dans l'espace et passant la Terre à une distance sûre, comme prévu.
Des calculs détaillés, tenant compte de toutes les observations disponibles de ce corps céleste, ont montré que bien que Toutatis passe régulièrement près de la Terre, le passage d'aujourd'hui est le plus proche depuis un certain temps, au moins jusqu'en l'an 2562. Les observations de l'ESO, obtenues à une moment où Toutatis était très proche de la Terre, contribuera à affiner davantage les calculs orbitaux.
«L'effet de parallaxe» démontré!
Des images simultanées obtenues avec des télescopes dans les deux observatoires de l’ESO à La Silla et Paranal démontrent la proximité de Toutatis avec la Terre. Comme on peut le voir sur l'ESO PR Photo 28e / 04 unique qui combine deux des expositions des deux observatoires, l'angle de visée à Toutatis des deux observatoires, distants de 513 km, est assez différent. Les astronomes appellent cet effet la «parallaxe». Plus l'objet est proche, plus l'effet est grand, c'est-à-dire que plus le décalage de la ligne de visée sera grand.
Fait intéressant, la distance angulaire mesurée dans le ciel des débuts (ou des fins) des deux pistes (environ 40 arcsec), ainsi que la distance connue entre les deux observatoires et la position de Toutatis dans le ciel au moment des expositions définir complètement le triangle «Paranal-Toutatis-La Silla» et ainsi permettre de calculer la distance exacte à l'astéroïde.
Il se révèle être très proche de celui prévu par la position de l'astéroïde sur son orbite et celle de la Terre au moment de cette observation unique, 1 607 900 km. Cet ensemble exceptionnel et simultané d'observations fournit ainsi une mesure indépendante de la distance de Toutatis dans l'espace et, comme les positions mesurées, une confirmation de son orbite calculée.
Plus d'informations sur Toutatis sont disponibles sur la page web dédiée des découvreurs français et également sur le site spécialisé Objets géocroiseurs - Site dynamique.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESO
