Actuellement, les astronomes ont deux modèles concurrents pour la formation planétaire. Cependant, dans les deux situations, le processus doit être terminé avant que la pression de radiation de l'étoile ne chasse le gaz et la poussière. Bien que cela soit certain, les délais exacts sont restés un autre sujet de débat. On s'attend à ce que ce montant se situe quelque part dans les millions d'années, mais les estimations bas de gamme le placent à seulement quelques millions, alors que les limites supérieures ont été d'environ 10 millions. Un nouvel article explore IC 348, un cluster vieux de 2 à 3 millions d'années avec de nombreuses protostars avec des disques denses pour déterminer la quantité restante de masse à transformer en planètes.
La présence de disques poussiéreux n'est souvent pas directement observée dans la partie visible du spectre. Au lieu de cela, les astronomes détectent ces disques à partir de leurs signatures infrarouges. Cependant, la poussière est souvent très opaque à ces longueurs d'onde et les astronomes sont incapables de voir à travers elle pour avoir une bonne compréhension de bon nombre des caractéristiques qui les intéressent. En tant que tels, les astronomes se tournent vers les observations radio, sur lesquelles les disques sont partiellement transparents pour construire une compréhension complète. Malheureusement, les disques brillent très peu dans ce régime, obligeant les astronomes à utiliser de grands tableaux pour étudier leurs caractéristiques. La nouvelle étude utilise les données du réseau submillimétrique situé au sommet du Mauna Kea à Hawaï.
Pour comprendre comment les disques ont évolué au fil du temps, la nouvelle étude visait à comparer la quantité de gaz et de poussière restant dans le disque de l'IC 348 à celle des plus jeunes dans les régions de formation d'étoiles du Taureau, d'Ophiuchus et d'Orion qui avaient toutes des âges d'environ 1 million d'années. Pour IC 348, l'équipe a trouvé 9 disques protoplanétaires avec des masses de 2 à 6 fois la masse de Jupiter. Ceci est nettement inférieur à la gamme de masses dans les régions de formation d'étoiles du Taureau et d'Ophiuchus qui avaient des nuages protoplanétaires allant jusqu'à plus de 100 masses de Jupiter.
Si les planètes se forment dans IC 348 à la même fréquence à laquelle elles se forment dans les systèmes que les astronomes ont observés ailleurs, cela semblerait suggérer que le modèle d'effondrement gravitationnel est plus susceptible d'être correct car il ne laisse pas une grande fenêtre dans laquelle la formation les planètes pourraient s'accumuler. Si le modèle d'accrétion du noyau est correct, alors la formation planétaire doit avoir commencé très rapidement.
Bien que ce cas ne fixe aucune déclaration ferme sur le modèle de formation planétaire dominant, de tels systèmes vieux de 2-3 millions d'années pourraient fournir un banc d'essai important pour explorer le taux d'épuisement de ces réservoirs.
