Pour beaucoup d'entre nous qui ont grandi en écoutant Carl Sagan, en regardant des robots spatiaux voyager dans d'autres mondes et en se livrant à des livres et des films de science-fiction, c'est une évidence: un jour, nous trouverons la vie ailleurs dans le système solaire ou l'univers. Mais sommes-nous trop optimistes? Deux chercheurs disent que nos espoirs et nos attentes de trouver ET pourraient être basés davantage sur l'optimisme que sur des preuves scientifiques, et les récentes découvertes d'exoplanètes qui pourraient être similaires à la Terre font probablement monter les espoirs de tout le monde trop haut.
L'astrophysicien Edwin Turner de Princeton et le chercheur David Spiegel de l'Institute for Advanced Study disent que l'idée que la vie a ou pourrait naître dans un autre environnement semblable à la Terre n'a que peu de preuves à l'appui, la plupart extrapolées de ce que l'on sait de l'abiogenèse. , ou l'émergence de la vie, au début de la Terre. Leurs recherches indiquent que les attentes d'une vie surgissant sur des exoplanètes sont largement basées sur l'hypothèse que cela se produirait ou se produirait si les mêmes conditions que la Terre existaient ailleurs.
En utilisant une analyse bayésienne - qui pèse dans quelle mesure une conclusion scientifique découle de données réelles et combien provient des hypothèses antérieures du scientifique - le duo a conclu que les connaissances actuelles sur la vie sur d'autres planètes suggèrent que la Terre pourrait être une aberration cosmique, où la vie a pris une forme inhabituellement rapide et furieuse. Si c'est le cas, les chances que la planète terrestre moyenne héberge la vie seraient faibles.
"Des preuves fossiles suggèrent que la vie a commencé très tôt dans l'histoire de la Terre et cela a conduit les gens à déterminer que la vie pourrait être assez courante dans l'univers parce qu'elle s'est produite si rapidement ici, mais les connaissances sur la vie sur Terre ne révèlent tout simplement pas grand-chose sur la probabilité réelle de vie sur d'autres planètes », a déclaré Turner.
Donc, si un scientifique part du principe que les chances de vie sur une autre planète sont aussi grandes que sur Terre, ses résultats scientifiques seront présentés de manière à soutenir cette probabilité, a déclaré Turner.
"Les informations sur cette probabilité proviennent en grande partie des hypothèses avancées par les scientifiques, et certaines des conclusions les plus optimistes reposent presque entièrement sur ces hypothèses", a-t-il déclaré.
Par conséquent, avec toutes les exoplanètes trouvées, et comme nos découvertes sont de plus en plus attrayantes, elles ressemblent à la Terre, ces planètes ont projeté sur elles notre connaissance de la vie sur Terre, ont déclaré les chercheurs.
Que pense un chercheur exoplanète à ce sujet? Turner et Spiegel ont trouvé une âme sympathique en Joshua Winn du Massachusetts Institute of Technology, qui a déclaré que les deux jetaient un doute convaincant sur une base importante pour espérer une vie extraterrestre.
"Il y a un argument communément entendu selon lequel la vie doit être commune, sinon elle ne serait pas apparue aussi rapidement après le refroidissement de la surface de la Terre", a déclaré Winn. "Cet argument semble convaincant à première vue, mais Spiegel et Turner ont montré qu'il ne résiste pas à un examen statistique rigoureux - avec un échantillon d'une seule planète porteuse de vie, on ne peut même pas obtenir une estimation approximative de l'abondance de la vie" dans l'univers.
Il est vrai que la science concerne les faits - pas ce que sont vos sentiments intestinaux. Mais il y a un argument solide selon lequel nous avons besoin d'inspiration pour faire la science la meilleure et la plus engageante. L'écrivain Andrew Zimmerman Jones a blogué aujourd'hui à PBS sur le nombre de scientifiques incités à suivre leur carrière en lisant la science-fiction lorsqu'ils étaient jeunes.
"La plus belle science-fiction est inspirée de la même chose qui a inspiré les plus grandes découvertes scientifiques à travers les âges: l'optimisme pour l'avenir", a écrit Jones.
Et c'est peut-être ce qui est principalement derrière nos espoirs de trouver ET: l'optimisme pour l'avenir de la race humaine, que nous pourrions vraiment un jour voyager dans d'autres mondes et trouver de nouveaux amis - «pour explorer de nouveaux mondes étranges, pour chercher de nouveaux la vie et les nouvelles civilisations, pour aller hardiment là où personne n'est allé avant… »
Turner et Spiegel disent qu'ils ne font pas de jugements, mais l'analyse des données existantes qui suggèrent que le débat sur l'existence de la vie sur d'autres planètes est largement encadrée par les hypothèses antérieures des participants.
"Il se pourrait facilement que la vie se soit produite sur Terre dans un sens, mais s'est produite sur d'autres planètes par d'autres moyens, si cela se produisait", a déclaré Turner. «La meilleure façon de le savoir, bien sûr, est de regarder. Mais je ne pense pas que nous le saurons en débattant du processus de la vie sur Terre. "
Sources: Princeton, PBS
