Des détails intrigants sur les propriétés physiques et les caractéristiques d'un astéroïde récemment découvert viennent d'être dévoilés dans des images étonnantes obtenues à l'aide d'une grande antenne radar en Californie. L'astéroïde proche de la Terre, surnommé 2010 JL33, a été photographié par radar les 11 et 12 décembre 2010 au Goldstone Solar System Radar de la NASA dans le désert de Mojave en Californie, lorsqu'une approche rapprochée de la Terre a offert une opportunité exceptionnelle pour une science de haute qualité.
Les études sur les astéroïdes ont pris une importance considérablement accrue à la NASA depuis que le président Obama a décidé d'annuler le programme Constellation `` Retour sur la Lune '' et de rediriger le prochain objectif de vol spatial humain de la NASA vers un astéroïde vers 2025.
Mise à jour: diagramme orbital ajouté ci-dessous
Une séquence de 36 images incroyablement détaillées a été assemblée en un court métrage (voir ci-dessous) par l'équipe scientifique du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie. Le film montre environ 90% d'une rotation.
Les données recueillies par radar ont révélé que l'astéroïde mesure environ 1,8 kilomètre (1,1 mile) de diamètre et tourne une fois toutes les neuf heures.
"L'astéroïde 2010 JL33 s'est approché à moins de 17 distances Terre-Lune [environ 7 millions de km] en décembre 2010 et a offert une occasion exceptionnelle de l'étudier avec un radar", a déclaré Lance Benner, un scientifique du JPL qui étudie les astéroïdes.
"Pour obtenir des images radar détaillées, un astéroïde doit être proche de la Terre", m'a dit Benner, pour Space Magazine.
L'objet n'a été découvert que le 6 mai par le Mount Lemmon Survey en Arizona. Les observations radar ont été menées par une équipe dirigée par la scientifique du JPL, Marina Brozovic.
Légende de la vidéo: En passant en toute sécurité sur Terre, le radar du système solaire Goldstone de la NASA a capturé la rotation de l'astéroïde 2010 JL33 - un objet irrégulier et allongé d'environ 1,8 km (1,1) miles de large. La vidéo se compose de 36 images.
"Les images radar que nous avons obtenues nous ont permis d'estimer la taille et la période de rotation de l'astéroïde et de voir les caractéristiques à sa surface, notamment la grande concavité qui apparaît comme une région sombre dans le collage", a expliqué Benner.
"Il a été découvert si récemment que l'on ne sait pas grand-chose à ce sujet."
L'objet s'est révélé allongé et de forme irrégulière.
L'antenne de 70 mètres (230 pieds) de diamètre est la plus grande et donc la plus sensible des antennes DSN, et est capable de suivre un vaisseau spatial se déplaçant à plus de 16 milliards de kilomètres (10 milliards de miles) de la Terre.
La surface du réflecteur de 70 mètres doit rester précise dans une fraction de la longueur d'onde du signal, ce qui signifie que la précision sur la surface de 3850 mètres carrés (41400 pieds carrés) est maintenue à moins d'un centimètre (0,4 pouce). Crédit: NASA
La grande concavité est clairement visible sur les images et peut être un cratère d'impact. Il a fallu environ 56 secondes pour que les signaux radio de l'antenne radar Goldstone de 70 mètres (230 pieds) de diamètre effectuent le trajet aller-retour de la Terre à l'astéroïde et reviennent sur Terre.
"Lorsque nous approfondirons notre analyse des données, nous utiliserons également les images pour estimer la forme tridimensionnelle de l'astéroïde", a ajouté Benner.
Benner appartient à une équipe qui fait partie d'un programme à long terme de la NASA pour étudier les propriétés physiques des astéroïdes et améliorer les orbites des astéroïdes à l'aide de télescopes radar à Goldstone et également à l'Observatoire Arecibo de Porto Rico. L'antenne parabolique radar Arecibo de 1 000 pieds de diamètre (305 mètres) est exploitée par la National Science Foundation.
«Chaque approche rapprochée par un astéroïde offre une occasion importante de l'étudier, nous essayons donc d'exploiter autant d'occasions que possible pour étudier les propriétés physiques de nombreux astéroïdes. Dans l'ensemble, cela nous aide à comprendre comment les astéroïdes se sont formés », m'a dit Benner.
«L'astéroïde 2010 JL33 est sur une orbite allongée autour du Soleil. En moyenne, il est environ 2,7 fois plus éloigné du Soleil que la Terre, mais sa distance au Soleil varie de 0,7 à 4,6 fois celle de la Terre. " Cela amène l'astéroïde près de Jupiter à Aphelion. Il faut environ 4,3 ans pour effectuer une orbite autour du soleil.
Mais il n'est pas nécessaire de s'inquiéter des scénarios de catastrophe. "La probabilité d'impact avec la Terre est effectivement nulle dans un avenir prévisible", a expliqué Benner.
"En de rares occasions, il se rapproche de Vesta", a-t-il déclaré. Vesta est le deuxième astéroïde le plus massif et sera visité pour la première fois par le vaisseau spatial Dawn de la NASA plus tard cette année.
En plus de l'imagerie radar au sol, la minuscule roche spatiale a été étudiée par un télescope en orbite autour de la Terre.
"Cet astéroïde a également été étudié par le vaisseau spatial Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA", selon Benner. "Nos observations aideront les scientifiques de WISE à calibrer leurs résultats car nous avons fourni un moyen indépendant d'estimer la taille de cet objet."
Plus sur ce communiqué de presse du JPL. Le site Web du programme NASA-JPL Near-Earth Object dispose d'une carte interactive qui vous permet de voir la position de l'astéroïde à tout moment. Allez ici
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