Représentation d'un artiste du vaisseau spatial Mars Odyssey de la NASA 2001 étudiant la glace sur Mars.
(Image: © NASA)
Si le président Donald Trump demande de budget devient réalité, la NASA devra peut-être mélanger certaines missions de la planète rouge, y compris le développement d'un nouveau Mars Ice Mapper.
Trump et son administration ont envoyé au Congrès une demande de budget pour l'exercice 2021 en février. Dans ses petits caractères, la demande de budget 2021 de l'administration Trump comprenait quelques changements potentiels majeurs à la NASA Mars programme d'exploration robotique. Il suggère de réduire le financement 2001 Mars Odyssey et des programmes de curiosité si drastiquement que ces missions prendraient essentiellement fin, et il introduit une nouvelle mission orbitale Mars Ice Mapper que l'agence devrait envisager.
La direction de la NASA a discuté de la demande de budget, qui démarre le processus budgétaire annuel et définit les priorités de l'administration, lors d'une mairie numérique tenue le 20 mars. Mais la demande n'est que cela, et le Congrès est responsable de déterminer les allocations finales de financement.
"N'oubliez pas que la demande du président n'est qu'une proposition; ce n'est pas un budget réel", a déclaré Craig Tupper, directeur de la Division de la gestion des ressources de la NASA, lors de la mairie. "Nous n'agissons pas sur cette proposition."
Néanmoins, a-t-il dit, la demande comprend certains "trous de financement" que la communauté scientifique de la NASA reconnaîtrait rapidement. Plusieurs d'entre eux ont été mis en évidence dans le résumé de la demande, comme annulation de deux missions en sciences de la Terre et du télescope d'astrophysique WFIRST. Mais si toutes les suggestions de la demande sont conservées dans le budget final de 2021, la science martienne verra de grands changements dans les années à venir.
Du côté des pertes, deux missions saines, 2001 Mars Odyssey et le rover Curiosity, pourraient voir leurs fins arriver plus tôt que prévu. "Je sais que cela a été difficile", a déclaré Lori Glaze, responsable des sciences planétaires à la NASA, lors de la mairie. "Ils font de la grande science. Nous aimerions les voir continuer."
Et Glaze a souligné que personne n'était prêt à annuler les deux missions pour l'instant. "Nous cherchons bien sûr toujours à trouver des moyens de les maintenir", a-t-elle déclaré.
Mais si la NASA finit par retirer ces vaisseaux spatiaux, l'agence devrait probablement lancer quelque chose de nouveau. C'est parce que Odyssey joue un rôle clé en tant que satellite relais de communication, envoyant des messages entre la Terre et les missions de surface de la NASA sur la planète rouge. Et la mission Mars introduite dans la demande de budget représente une solution potentielle à ce problème ainsi qu'un projet scientifique, a déclaré Glaze dans les premiers commentaires de l'agence sur l'idée.
Le vaisseau spatial, appelé Mars Ice Mapper, cartographierait la glace sur Mars, comme son nom l'indique, à l'aide d'un instrument radar que le Canada a exprimé son intérêt à construire et à voler, a déclaré Glaze. Mais il pourrait également servir de relais de communication pour les missions au sol, tout comme Odyssey le fait maintenant, a-t-elle ajouté.
Mais l'agence est encore au début de son évaluation d'un tel projet, que Thomas Zurbuchen, chef de la direction de la mission scientifique, a qualifié de "pas de mission à échelle stratégique" lors de l'événement.
"Il y a des fonds pour commencer une étude afin d'examiner un concept potentiel pour développer une mission de cartographie des glaces vers Mars", a déclaré Glaze. "Il n'y a pas grand-chose de plus à dire à ce stade."
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