Cela fait un peu plus d'une décennie que le monde a connu sa dernière pandémie, la grippe porcine H1N1 de 2009. Entre le printemps 2009 et le printemps 2010, le virus a infecté jusqu'à 1,4 milliard de personnes dans le monde et tué entre 151 700 et 575 400 personnes, selon les Centers for Disease Protection and Control. Maintenant, le monde est au milieu de la pandémie de COVID-19, causée par un nouveau coronavirus appelé SARS-CoV-2.
Ayant traversé une pandémie dans l'histoire récente, il semble raisonnable de s'attendre à ce que les agences gouvernementales aux États-Unis soient préparées pour la prochaine. Mais il existe quelques différences clés entre la grippe porcine de 2009 et COVID-19, et la réponse à chacun d'eux.
"La pandémie de H1N1 de 2009 aurait dû être un signe d'avertissement", a déclaré Steffanie Strathdee, doyenne associée des sciences de la santé mondiale au département de médecine de l'Université de Californie à San Diego. "Cela n'a pas fini par être une pandémie qui a tué des millions de personnes comme nous le craignions, mais cela aurait dû être un signal d'alarme. Selon toutes les estimations sérieuses, COVID-19 va être un tueur majeur."
Strathdee est également l'auteur de "The Perfect Predator" (Hachette Books, 2019), un mémoire de son expérience personnelle de lutte contre un pathogène microbien mortel, une superbactérie appelée Acinetobacter baumannii, et voyant son mari en mourir presque. Son mari s'est complètement rétabli, mais court un risque élevé de développer de graves complications si la pandémie de COVID-19 l'atteint.
En quoi les maladies sont-elles différentes?
La pandémie de grippe de 2009 était la deuxième pandémie de grippe H1N1 que le monde ait connue - la première étant la grippe espagnole de 1918, toujours la pandémie la plus meurtrière de l'histoire. La pandémie de 2009 a été causée par une nouvelle souche de H1N1 originaire du Mexique au printemps 2009 avant de se propager au reste du monde. En juin de la même année, l'Organisation mondiale de la santé a déclaré que l'épidémie de grippe porcine était une pandémie.
Aux États-Unis, entre avril 2009 et avril 2010, le CDC estime qu'il y a eu 60,8 millions de cas de grippe porcine, avec plus de 274000 hospitalisations et près de 12500 décès - soit un taux de mortalité d'environ 0,02%.
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Le taux de mortalité du nouveau coronavirus est jusqu'à présent beaucoup plus élevé, autour de 2% (bien que le nombre changera probablement à mesure que davantage de personnes seront testées). Cela ne ressemble peut-être pas à une grande différence, "mais lorsqu'elle est extrapolée, cela peut signifier des millions de morts de plus", a déclaré Strathdee.
La pandémie de grippe de 2009 a principalement touché les enfants et les jeunes adultes, et 80% des décès étaient des personnes de moins de 65 ans, a rapporté le CDC. C'était inhabituel, étant donné que la plupart des souches de virus de la grippe, y compris celles qui causent la grippe saisonnière, causent le pourcentage le plus élevé de décès chez les personnes de 65 ans et plus. Mais dans le cas de la grippe porcine, les personnes âgées semblaient déjà avoir suffisamment immunisé contre le groupe de virus auquel appartient le H1N1, elles n'étaient donc pas autant affectées.
Il y a généralement une certaine immunité collective contre la grippe saisonnière, a déclaré Strathdee. Cela signifie que tant de personnes sont immunisées contre l'infection, à cause des vaccins ou parce que leur système immunitaire a déjà combattu l'infection, que les quelques personnes qui ne sont pas immunisées sont quelque peu protégées. Certains groupes de personnes pourraient également être immunisés contre le virus 2019-CoV-2, mais c'est un domaine qui fait toujours l'objet de recherches. Jusqu'à présent, COVID-19 est le plus mortel pour les personnes de plus de 60 ans qui ont des problèmes de santé sous-jacents.
Une autre différence est que les virus de la grippe se propagent dans les gouttelettes respiratoires et les particules en suspension dans l'air, tandis que le 2019-CoV-2 se propage principalement par les gouttelettes respiratoires et, dans certains cas, peut être éliminé dans les selles, a déclaré Strathdee. "Nous ne savons pas encore à quel point la voie orale-fécale est importante, mais c'est une autre raison de se laver les mains régulièrement avec du savon et de l'eau", a-t-elle déclaré.
Les symptômes de la grippe porcine étaient similaires à ceux causés par d'autres virus de la grippe, principalement: fièvre, toux, maux de tête, courbatures, maux de gorge, frissons, fatigue et écoulement nasal. Ces symptômes apparaissent entre un et quatre jours après avoir contracté le virus.
Les médecins déterminent toujours l'ampleur complète des symptômes de COVID-19. Jusqu'à présent, les signes les plus clairs de la maladie semblent être de la fièvre, une toux sèche et un essoufflement, selon le CDC. D'autres symptômes, notamment des maux de tête, des maux de gorge, des douleurs abdominales et de la diarrhée, ont été signalés, mais sont moins fréquents. Et tout comme la grippe, COVID-19 peut provoquer des problèmes respiratoires qui entraînent de graves problèmes, comme une pneumonie.
Mais certaines personnes atteintes de COVID-19 présentent des symptômes bénins ou peuvent ne pas en ressentir du tout, selon le CDC. Le virus semble avoir une période d'incubation comprise entre quatre et 14 jours, ce qui signifie qu'un individu pourrait être porteur (et propager) le virus jusqu'à deux semaines avant de souffrir d'une maladie.
La grippe H1N1 était également moins contagieuse que le nouveau coronavirus. Le nombre de reproduction de base, également appelé valeur R-néant, est le nombre attendu d'individus qui peuvent attraper le virus d'une seule personne infectée. Pour le virus H1N1 2009, la valeur moyenne de R-naught était de 1,46, selon une revue publiée dans la revue BMC Infectious Diseases. Pour le nouveau coronavirus, la valeur de R-néant est actuellement estimée entre 2 et 2,5.
En quoi la réponse a-t-elle été différente?
Il y a eu quelques différences dans la manière dont les États-Unis ont réagi à la pandémie de H1N1 en 2009 par rapport à la réaction du pays à la pandémie de COVID-19.
"Une différence majeure dans la réponse est que nous étions mieux préparés à une pandémie (au moins aux États-Unis) il y a des années", a déclaré Strathdee.
Au début des deux pandémies, les séquences génétiques du virus ont été rendues publiques avec une rapidité remarquable, afin que les pays puissent créer des tests de diagnostic dès que possible. Le 24 avril 2009, neuf jours seulement après la détection initiale du H1N1, le CDC a téléchargé les séquences génétiques du virus dans une base de données publique et avait déjà commencé le développement d'un vaccin. De même, le 12 janvier 2020, cinq jours après l'isolement du nouveau coronavirus, les scientifiques chinois ont publié la séquence génétique du virus.
Le premier cas de COVID-19 aux États-Unis a été identifié le 20 janvier, et le ministère de la Santé et des Services sociaux du pays a déclaré COVID-19 une urgence de santé publique 11 jours plus tard, le 31 janvier. De même, les États-Unis ont déclaré les porcs grippe une urgence de santé publique 11 jours après le premier cas confirmé aux États-Unis en 2009.
Mais c'est là que s'arrêtent les similitudes. Les choses ne se sont pas passées aussi rapidement ou aussi facilement avec COVID-19 qu'avec le H1N1.
Dans les quatre semaines suivant la détection du H1N1 en 2009, le CDC avait commencé à libérer des fournitures de santé de son stock qui pourraient prévenir et traiter la grippe, et la plupart des États aux États-Unis avaient des laboratoires capables de diagnostiquer le H1N1 sans vérification par un test du CDC.
Mais les tests de diagnostic se sont heurtés à un hoquet important en ce qui concerne COVID-19. Le 5 février, le CDC a commencé à envoyer des kits de diagnostic pour 2019-CoV-2 à environ 100 laboratoires de santé publique à travers le pays. La plupart des laboratoires ont reçu des kits défectueux, ce qui a provoqué un retard majeur dans la lutte contre le virus. Les tests devaient se poursuivre exclusivement au siège du CDC jusqu'à ce que l'agence puisse développer et envoyer des kits de remplacement. Cela signifie que COVID-19 a continué de se propager, sans être détecté pendant des semaines.
Le 29 février, le commissaire de la FDA a annoncé que l'agence autoriserait les laboratoires de tout le pays à commencer à tester le nouveau coronavirus avec leurs propres tests développés en laboratoire sans approbation préalable, à condition que les laboratoires aient pris des mesures de base pour valider les tests et soumis un "autorisation d'utilisation d'urgence" (EUA) dans les 15 jours suivant la notification.
Le 10 mars, sept semaines après le premier cas confirmé aux États-Unis, le CDC a annoncé que 79 laboratoires de santé d'État et locaux aux États-Unis pourraient tester le COVID-19. Mais certains de ces laboratoires manquent déjà de fournitures pour exécuter les tests.
"Une autre différence est qu'il s'agit de la première pandémie à l'ère des médias sociaux", a déclaré Strathdee. La richesse de la désinformation sur la maladie s'est propagée plus rapidement que le virus, a-t-elle dit, tout comme le blâme pour le virus. "Nous devons arrêter de penser comme ça. Nous devons nous unir contre le virus."
Cependant, le côté positif de la vie dans cette ère technologique avancée est la vitesse à laquelle la recherche et le développement de vaccins peuvent se produire. Un traitement potentiel et le premier essai d'un vaccin candidat sont déjà en cours, ce qui est étonnant et encourageant, a déclaré Strathdee. "Il faudra du temps pour qu'un vaccin et des traitements soient étudiés et étendus", a-t-elle déclaré. "Donc, en attendant, nous devons tous faire notre part et rester à la maison."
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Note de l'éditeur: Cet article a été mis à jour le 25 mars 2020 pour refléter une correction. Les États-Unis ont déclaré la grippe porcine une urgence de santé publique 11 jours après le premier cas américain confirmé en 2009, et non deux jours.
