Alors que certains d'entre nous rêvent peut-être de coller nos orteils dans le sable à l'heure actuelle, le rover Curiosity le fait. Mais ce n'est pas des vacances pour le rover, alors qu'elle se fraye un chemin à travers des dunes de sable très inhabituelles et frappantes sur Mars. Le champ de dunes de Bagnold se trouve le long du flanc nord-ouest du mont. Sharp - la principale cible de Curiosity pour sa mission - et c'est la première fois que nous avons l'occasion de faire des études rapprochées de dunes de sable actives n'importe où en dehors de la Terre.
Merci à Andrew Bodrov d'avoir partagé sa compilation de cette «selfie» en mosaïque de 57 images et vous pouvez jouer avec une version interactive ci-dessous pour voir de superbes vues sur les dunes. Les images ont été prises par le Mars Hand Imager (MAHLI) du rover sur le Sol 1228 (19 janvier 2016).
Panorama de Mars - Curiosity rover: Journée solaire martienne 1228
Échantillonnage des dunes avec SAM
Alors que le rover s'est arrêté pour prendre ces images pour créer ce «selfie» en mosaïque de 57 images, Curiosity a également été très occupé, naviguant à travers les dunes et s'arrêtant pour faire un échantillonnage. De façon passionnante, le rover a ramassé une partie du sable et l'a envoyé au laboratoire de chimie embarqué, le Sample Analysis at Mars (SAM). Ce n'est que la deuxième fois que le godet est utilisé pour administrer de petites portions - généralement de la taille de la moitié d'un bébé aspirine - à analyser; le foret du rover a été utilisé plusieurs fois pour obtenir des échantillons.
Curiosity a récupéré son premier échantillon de dunes le 14 janvier, mais le rover est resté brièvement coincé dans sa roue et l'a éraflé avec une roue. "L'éraflure nous a aidés à nous assurer que nous avons suffisamment de sable là où nous creusons pour que le chemin de l'écope ne touche pas le sol sous le sable", a déclaré Michael McHenry, qui est le planificateur mobile pour la collecte de ces échantillons.
J'ai eu la chance de rendre visite à John Michael Morookian, responsable de l'équipe de planification du rover pour Curiosity au JPL, il y a environ deux semaines, et il a dit que le plan était de conduire dans la dune sur une courte distance, d'obtenir des échantillons avec le scoop et de les livrer au expériences à bord.
Morookian a expliqué qu'à partir des images orbitales de la caméra HiRISE sur le Mars Reconnaissance Orbiter, l'équipe sait qu'il y a un bon chemin entre les dunes pour que le rover puisse naviguer, et qu'il ne devrait pas y avoir de danger de rover coincé ou piégé.
"Nous allons les contourner, il y a beaucoup de chemins disponibles", a-t-il déclaré. «Ce n'est pas un domaine infranchissable. Le rover sera sur ce site particulier pour effectuer l'échantillonnage pendant environ le mois de janvier, et le plan actuel consiste à emprunter un long chemin d'environ un kilomètre pour contourner les dunes pour atteindre des dunes moins actives qui font partie du même champ de dunes. "
Le transfert des échantillons du godet à SAM implique un ensemble de mouvements complexes d'un appareil à plusieurs chambres sur le bras du rover passant le matériau à travers un tamis qui a filtré les particules plus grosses que 150 microns (0,006 pouce); une partie du matériau qui a passé le tamis a été jetée dans les orifices d'entrée du laboratoire à partir d'un «portionneur» sur l'appareil.
"Nous commençons la vibration et inclinons progressivement le scoop", a expliqué Morookian. "Le matériau coule au bout du godet, dans plus d'un flux que tout à la fois."
Le matériau bloqué par le tamis est déversé sur le sol.
Selon Ryan Anderson de l'équipe Curiosity, les caméras rover Mastcam et MAHLI documentent toutes deux en détail le processus de ramassage, et la Mastcam fait également des observations sur les tas de déversement restants du ramassage, et la ChemCam prendra des spectres passifs des tas . Le Mastcam imagera également plusieurs fois une dune nommée «Hébron» pour observer tout changement dans la dune alors que le rover est à proximité.
En savoir plus sur les activités récentes de Curiosity sur le blog Martian Chronicles et dans cet article du JPL.
Et si vous vous demandez pourquoi le bras du rover n'apparaît pas sur les mosaïques de l'image de soi, lisez notre article précédent qui l'explique ici.
