Des images de cratères d'impact récents prises par la caméra HiRISE sur l'Orbiter de reconnaissance de Mars ont révélé de la glace d'eau souterraine à mi-chemin entre le pôle nord et l'équateur sur Mars. Alors que l'atterrisseur Phoenix a imaginé de la glace souterraine où la couche supérieure de sol avait été perturbée sur le site d'atterrissage près du pôle nord, ces nouvelles images - prises en succession rapide, détectant comment la glace s'est sublimée - sont les premières à montrer des preuves de glace d'eau à des latitudes beaucoup plus basses. Étonnamment, la glace blanche peut être composée à 99% d'eau pure.
"Nous savions qu'il y avait de la glace sous la surface aux hautes latitudes de Mars, mais nous constatons qu'elle s'étend beaucoup plus près de l'équateur que vous ne le pensez, en fonction du climat de Mars aujourd'hui", a déclaré Shane Byrne de l'Université de l'Arizona, membre de l'expérience scientifique d'imagerie haute résolution ou caméra HiRISE.
"L'autre découverte surprenante est que la glace exposée au fond de ces cratères d'impact de météorite est si pure", a déclaré Byrne. «La pensée précédente était que la glace s'accumule sous la surface entre les grains du sol, il y aurait donc un mélange 50-50 de saleté et de glace. Nous avons pu comprendre, compte tenu du temps qu'il a fallu à cette glace pour disparaître de la vue, que le mélange est composé d'environ 1% de saleté et 99% de glace. »
Les scientifiques ont utilisé plusieurs instruments sur MRO pour prendre une série d'images, détectant et confirmant de la glace très pure et brillante exposée dans de nouveaux cratères, allant de 1,5 à 8 pieds de profondeur, sur cinq sites martiens différents.
Les images ici ont été prises de la région d'Arcadia Planitia, située au nord-ouest de la région de Tharsis dans les basses terres du nord, à 40-60 ° Nord et 150-180 ° Ouest. Les images avant et après HiRISE montrent un cratère de météorite frais de 12 mètres, ou 40 pieds, et révèlent comment la glace d'eau excavée dans le cratère s'est estompée avec le temps. Les images, chacune de 35 mètres ou 115 pieds de diamètre, ont été prises en novembre 2008 et janvier 2009.
La découverte de ces cratères d’impact «blancs» a commencé en août 2008, l’équipe de la caméra Context de l’orbiteur a examiné leurs images à la recherche de taches sombres ou d’autres changements qui n’étaient pas visibles dans les images précédentes de la même zone. Les météorites laissent généralement des marques sombres lorsqu'elles s'écrasent sur un terrain martien couvert de poussière.
L'équipe HiRISE a effectué un suivi en septembre 2008 en prenant des images haute résolution des taches sombres.
"Nous avons vu quelque chose de très inhabituel lorsque nous avons suivi le premier de ces cratères d'impact", a déclaré Byrne, "et c'était ce matériau bleu vif qui dépassait du fond du cratère. Cela ressemblait beaucoup à de la glace d'eau. Et bien sûr, lorsque nous avons commencé à surveiller ce matériau, il s'est évanoui comme si vous vous attendiez à ce que la glace d'eau se décolore, car la glace d'eau est instable à la surface de Mars et se transforme directement en vapeur d'eau dans l'atmosphère. "
Quelques jours plus tard, en septembre 2008, l’équipe «CRISM» de l’orbiteur a utilisé son spectromètre d’imagerie de reconnaissance compact pour Mars et a obtenu la signature spectrale de la glace d’eau exposée dans l’un des cratères d’impact, confirmant encore la découverte.
"Tout cela devait arriver très rapidement car 200 jours après avoir vu la glace pour la première fois, elle avait disparu, c'était la couleur de la saleté", a déclaré Byrne. «Si nous avions pris des images HiRISE quelques mois plus tard, nous n'aurions rien remarqué d'inhabituel. Cette découverte vient de nous échapper. »
L'étendue de la glace d'eau vers l'équateur dépend en grande partie de la quantité d'eau disponible dans l'atmosphère martienne dans un passé récent, a déclaré Byrne: «La glace est la relique d'un climat plus humide il n'y a pas très longtemps, peut-être seulement plusieurs milliers d'années depuis."
Bien que la découverte de la glace souterraine par Phoenix ne soit pas totalement inattendue, il était inattendu de trouver de la glace très pure beaucoup plus près de l'équateur en raison des impacts aléatoires des météores.
Il existe plusieurs théories sur la façon dont une couche de glace si pure aurait pu se former sous la surface de Mars. Byrne a dit qu'il pense que l'une des idées les plus prometteuses est que cette glace sur Mars s'est formée de la même manière que les lentilles de glace pure se forment sous la surface de la Terre.
"C'est là que vous avez de très fines pellicules d'eau liquide autour des grains de glace et des grains du sol et ils migrent pour former des lentilles de glace claires sur le dessus de la table de glace, même à des températures bien inférieures à zéro. Ce processus est appelé «soulèvement dû au gel» sur Terre, et il est considéré comme une nuisance dans la plupart des endroits car il fissure les routes et incline les murs et détruit les fondations des maisons.
«Mais sur Mars, il serait très intéressant de découvrir un processus impliquant de l'eau liquide dans le climat actuel, et pas seulement dans certaines des régions les plus chaudes de la planète, mais dans certaines des régions les plus froides de la planète à haute latitude régions », a déclaré Byrne.
Source: EurekAlert
