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Comme l'a dit Jessica Sunshine, la comète Hartley 2 est peut-être la plus petite des cinq comètes que notre vaisseau spatial a visité, mais c'est sans aucun doute la plus intéressante, et pour sa taille, la plus active. Sunshine est l'enquêteur principal adjoint de la mission EPOXI, et elle et son équipe ont eu la chance d'analyser des images du survol de la comète le 4 novembre. Les vues rapprochées ont donné de grandes surprises: Hartley 2 lance des boules de neige.
«Lorsque nous avons vu pour la première fois toutes les taches entourant le noyau, nos bouches se sont effondrées», a déclaré Pete Schultz, co-investigateur de la mission EPOXI à l'Université Brown. "Les images stéréo révèlent qu'il y a des boules de neige devant et derrière le noyau, ce qui fait ressembler à une scène dans l'un de ces globes de neige en cristal."
Les estimations de la taille des plus grosses particules vont d'une balle de golf à un ballon de basket.
Une autre surprise, qui a été notée presque immédiatement à partir des images survolées, était que les jets très actifs de la comète étaient alimentés au dioxyde de carbone. «C'est la première fois que nous voyons des morceaux de glace individuels dans le nuage autour d'une comète ou de jets propulsés définitivement par du dioxyde de carbone», a déclaré Michael A’Hearn, chercheur principal du vaisseau spatial. "Nous avons cherché, mais nous n'avons pas vu, de telles particules de glace autour de la comète Tempel 1", la comète que le vaisseau spatial Deep Impact a survolé en 2005.
Voici les faits saillants de la conférence de presse de la semaine dernière, ainsi que quelques images fantastiques de la comète Hartley 2.
