Un embouteillage à la Station spatiale internationale a retardé de 10 jours le lancement ciblé de la 25e et dernière mission de la navette spatiale Endeavour, STS-134. Le retard supprime un conflit d'horaire avec un véhicule de ravitaillement russe Progress qui doit être lancé le 27 avril et arriver à la station le 29 avril. Les restrictions actuelles ne permettent pas à un Progress de s'arrimer à la station pendant qu'une navette est là.
Pendant ce temps, un vaisseau spatial russe Soyouz arborant le visage et le nom de Yuri Gagarin devrait décoller aujourd'hui (lundi 4 avril 2011) à 18h18:20. EDT (22:19 GMT) du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan, amenant deux cosmonautes et un astronaute à l'ISS pour compléter l'équipage actuel de l'Expédition 27, ramenant la taille de l'équipage à 6. A bord, le commandant Soyouz, Alexander Samokutyaev, ingénieur de vol Andrey Borisenko et l'astronaute de la NASA Ron Garan.
Le Soyouz sera lancé à partir de la même rampe de lancement utilisée par Yuri Gagarine lorsqu'il est devenu le premier humain dans l'espace il y a 50 ans le 12 avril 1961. L'Agence spatiale russe consacre ce lancement du vaisseau spatial Soyouz TMA-21 à l'anniversaire. Vous pouvez regarder le lancement sur NASA TV.
Les gestionnaires de la NASA organiseront une revue de préparation au vol le mardi 19 avril pour s'assurer que tout est en place pour la date de lancement du STS-134 le 29 avril. Les objectifs principaux de la mission d'Endeavour sont de fournir des fournitures et des équipements essentiels à la Station spatiale internationale, ainsi qu'un spectromètre magnétique alpha de 2 milliards de dollars, une expérience de physique des particules. Quatre sorties dans l'espace sont également prévues pour effectuer les travaux de maintenance nécessaires sur le complexe du laboratoire en orbite.
Le lancement de la navette suscite déjà beaucoup d'intérêt - non seulement parce qu'il s'agit du dernier vol d'Endeavour, mais aussi parce que l'épouse du commandant Mark Kelly, le membre du Congrès Gabriel Giffords, espère être présente au Kennedy Space Center pour le décollage. Elle a reçu une balle dans la tête en janvier de cette année, mais s'est suffisamment rétablie pour envisager d'assister au dernier lancement de la navette de son mari.
Autre élément à noter: NASASpaceflight.com rapporte qu'un survol de Soyouz est à nouveau envisagé alors que la navette spatiale est amarrée à l'ISS. La NASA avait demandé un tel survol lors de la précédente mission de navette, STS-133, pour pouvoir prendre des images - à la fois techniques et documentaires - de l'ISS avec des engins spatiaux de chacune des agences spatiales partenaires présentes. Le HTV-2 japonais est maintenant parti, donc si le survol est approuvé pour avoir lieu pendant la mission STS-134, ce vaisseau spatial serait, bien sûr, absent de la photo de famille.
