Note de l'éditeur: Dans cette série hebdomadaire, LiveScience examine les aspects scientifiques de la saison estivale.
Des milliers de piscines extérieures viennent d'ouvrir leurs portes dans tout le pays pour une saison estivale de plaisir défiant la chaleur et éclaboussant. Ces baignoires communes, cependant, peuvent parfois devenir un peu grossières (jeu de mots), avec les dizaines de corps qui y plongent toute la journée.
Pour éviter que les piscines ne deviennent des puisards, les opérateurs comptent depuis longtemps sur le pouvoir désinfectant du chlore. Au début des années 1900, le chlore a commencé à être utilisé pour traiter l'eau potable. Parallèlement à la filtration et à d'autres méthodes d'assainissement, la chloration de l'eau de piscine, qui s'est propagée à l'échelle nationale vers les années 1920, a permis de contrôler largement les maladies transmises par la piscine.
"Pour les piscines, le chlore est un très bon destructeur à large spectre d'agents pathogènes qui pourraient autrement rendre les nageurs malades", a déclaré Mary Ostrowski, directrice de Chlorine Issues à la Chlorine Chemistry Division de l'American Chemistry Council.
Désinfectant magique
Alors, comment fonctionne le chlore pour sa magie désinfectante? Lorsque du chlore - vendu sous forme de poudre granulaire, liquide ou parfois sous sa forme élémentaire sous forme de gaz - est ajouté à l'eau, il forme un acide faible appelé acide hypochloreux. Cet acide est très efficace pour tuer des bactéries telles que la salmonelle et E. coliet élimine également de nombreux virus.
"L'acide hypochloreux des désinfectants pour piscine à base de chlore est vraiment la clé de la destruction des germes dans l'eau", a déclaré Ostrowski.
La charge électrique neutre de l'acide est une propriété clé qui rend l'acide hypochloreux mortel pour les microbes. Les parois cellulaires autour des bactéries ont une charge négative nette, repoussant ainsi les autres particules chargées négativement dans l'eau. L'acide hypochloreux, cependant, n'étant ni chargé positivement ni négativement, peut entrer en contact avec et envahir les cellules bactériennes.
"L'acide hypochloreux est capable de percer les parois cellulaires des agents pathogènes", a déclaré Ostrowski.
Une fois à l'intérieur de la bactérie, l'acide hypochloreux fait des ravages en interagissant chimiquement avec les protéines, leur faisant perdre leurs structures complexes et similaires à l'origamil. La fonctionnalité des protéines se détériore et la cellule commence à mourir.
"Les protéines sont vraiment les molécules phares des cellules", a déclaré Ostrowski à LiveScience. "Ils sont impliqués dans tout le fonctionnement corporel des humains et aussi des bactéries. Et une fois que vous détruisez les protéines, vous avez vraiment supprimé la capacité des bactéries à prospérer."
"Le chlore déchire fondamentalement un germe, déchiquetant sa membrane cellulaire et ses protéines", a ajouté Michele Hlavsa, chef du programme de natation saine du CDC (Centers for Disease Control and Prevention).
Contre les virus, a déclaré Ostrowski, le mode d'action du chlore est moins bien compris, mais il agit contre la grippe et d'autres variétés pathogènes.
Cependant, certains protozoaires, tels que les diarrhées (et transmissibles) Cryptosporidium et Giardia, qui ont une enveloppe extérieure protectrice, sont très tolérants au chlore. La meilleure façon d'éviter l'infection par ces parasites désagréables est de garder les gens, en particulier les enfants, qui ont la diarrhée hors de la piscine en premier lieu, a déclaré Hlavsa.
Surtout, pour que le chlore fasse son travail contre les agents pathogènes sensibles, le pH ou l'échelle acido-basique allant de 0 (le plus acide) à 14 (le plus basique) de l'eau de la piscine doit être maintenu dans une certaine plage. Le CDC recommande que la concentration de chlore reste entre une et trois parties par million et le pH entre 7,2 et 7,8. "C'est la plage dans laquelle le chlore est le plus efficace", a déclaré Hlavsa. Si le pH de l'eau devient trop élevé, l'acide hypochloreux ne se forme pas aussi facilement, et un pH trop élevé ou trop bas peut également provoquer une irritation des yeux et de la peau.
Douche avant le bain?
Hlavsa a souligné que c'est une idée fausse populaire de blâmer le chlore pour les yeux rougis et cette forte odeur de picotement, particulièrement associée aux installations de piscine intérieure. Au contraire, des composés appelés chloramines - formés lorsque le chlore réagit avec la sueur et l'urine - irritent nos yeux et nos voies respiratoires.
Les gens pensent parfois qu'une odeur nocive autour d'une piscine "est une bonne chose", a déclaré Hlavsa, indiquant qu'il y avait beaucoup de chlore à portée de main. Au lieu de cela, la forte odeur reflète davantage la «pratique hygiénique des nageurs dans cette piscine», a-t-elle déclaré, et sa présence signifie que moins de chlore libre est disponible dans l'eau pour tuer les germes.
Ainsi, Hlavsa a dit qu'avant de sauter, les amateurs de piscine devraient se doucher pour laver la sueur, l'urine et les excréments. Pour montrer comment ces douches de bain ne sont pas prises comme elles le devraient, une étude récente du CDC a trouvé du matériel génétique E. coli, qui réside généralement dans les intestins et les excréments humains, dans 58% des piscines publiques qu'ils ont testées au cours de l'été 2012.
"Les gens ne prennent pas de douches de bain et les matières fécales nettoient leurs extrémités arrière", a déclaré Hlavsa.
La prochaine fois que vous prendrez un bain, en d'autres termes, prenez une douche à l'avance. De cette façon, l'eau ne deviendra pas si géniale et les agents pathogènes ne pourront pas organiser leur propre fête dans la piscine.
