Il y a environ 1 000 ans, les Vikings ont entrepris un voyage vers la baie Notre-Dame de Terre-Neuve, au Canada, selon de nouvelles preuves.
Le voyage aurait pris les Vikings, également appelés les Scandinaves, de L'Anse aux Meadows sur la pointe nord de la même île à une partie densément peuplée de Terre-Neuve et pourrait avoir conduit au premier contact entre les Européens et les peuples autochtones de la Nouveau monde.
"Cette zone de la baie Notre-Dame était un candidat aussi bon que n'importe quel autre pour ce premier contact entre l'Ancien et le Nouveau Monde, et c'est quelque chose de passionnant", a déclaré Kevin Smith, directeur adjoint et conservateur en chef du musée Haffenreffer de Anthropologie à l'Université Brown.
Des preuves du voyage ont été découvertes par une combinaison de fouilles archéologiques et d'analyses chimiques de deux artefacts de jaspe que les Scandinaves utilisaient pour allumer des incendies. L'analyse, présentée lors de la réunion annuelle de la Society for American Archaeology à Honolulu, suggère que le jaspe utilisé dans les artefacts provenait de la région de la baie Notre Dame.
Les artefacts en jaspe ont été trouvés à L'Anse aux Meadows et les explorateurs nordiques sont probablement partis de cet avant-poste. Ils se seraient dirigés plein sud, parcourant environ 230 kilomètres jusqu'à la baie Notre-Dame. Lorsqu'ils ont atteint leur destination, les Scandinaves auraient mis les pieds dans une région de Terre-Neuve que les chercheurs modernes savent bien habitée.
"Cette zone de la baie Notre-Dame est archéologiquement la zone de peuplement la plus dense de Terre-Neuve, à l'époque, des peuples autochtones, les ancêtres des Béothuks", un peuple qui, à l'époque, vivait comme des chasseurs-cueilleurs, a déclaré Smith à LiveScience.
Mis à part la rencontre probable avec les Béothuks ancestraux, les Scandinaves auraient probablement été impressionnés par le paysage lui-même. Le littoral avait des fjords, des criques et des îles au large, avec beaucoup de forêts. Les oiseaux, les mammifères marins et les poissons auraient également été abondants.
"Pour quiconque venant des îles presque sans arbres de l'Atlantique Nord, cela aurait potentiellement été une zone très intéressante", a déclaré Smith. "Il y a beaucoup d'arbres; il y a beaucoup d'occasions de couper les choses; il fait un peu plus chaud; c'est un mélange intéressant de ressources", a déclaré Smith.
Pour tous les voyageurs nordiques qui étaient allés en Norvège, cela aurait été familier. Cela aurait quand même fait une impression, car les terres que les Nordiques avaient occupées au cours de leur voyage à travers l'Atlantique Nord avaient tendance à être plus stériles.
Les chercheurs ne connaissent pas les détails du contact entre les Scandinaves et les Béothuks ancestraux au cours de ce voyage, en supposant que cela s'est réellement produit. Cela aurait pu être une rencontre pacifique, bien que les sagas nordiques parlent également de rencontres hostiles avec des gens du Nouveau Monde. De plus, alors que la rencontre possible aurait probablement été l'une des premières rencontres entre l'Ancien et le Nouveau Monde, les chercheurs ne savent pas si c'était la toute première.
Matchs nordiques
Les deux artefacts en jaspe étaient des éléments de preuve clés qui ont aidé les chercheurs à découvrir l'existence du voyage.
Le plus grand et le plus récemment fouillé des deux a été trouvé en 2008, à seulement 33 pieds (10 mètres) d'une ancienne salle nordique. La découverte a été faite par Priscilla Renouf, professeure à l'Université Memorial de Terre-Neuve, et Todd Kristensen, qui est maintenant étudiant diplômé à l'Université de l'Alberta.
"Vous pouvez penser à ceux-ci presque comme les matchs des Vikings", a déclaré Smith. Les Nordiques les auraient frappés contre un allume-feu en acier pour faire des étincelles pour allumer un feu, a-t-il expliqué. Au fil du temps et après avoir été frappé contre l'acier à plusieurs reprises, les allumeurs en jaspe se sont épuisés et ont été jetés.
La composition chimique du jaspe varie selon l'endroit où il a été obtenu. Pour déterminer d'où provenait le plus grand allumeur en jaspe, Smith, Thomas Urban de l'Université d'Oxford et Susan Herringer du Joukowsky Institute for Archaeology and the Ancient World de l'Université Brown ont recherché les affleurements du nouveau (ou de l'ancien) monde chimiquement assortis. Ils ont comparé le déclencheur d'incendie à des échantillons géologiques à l'aide d'un appareil de fluorescence à main qui peut détecter la signature chimique du jaspe.
Les résultats suggèrent que le jaspe est originaire de la région de la baie Notre Dame, quelque part le long d'un tronçon de 71 km de long. L'appariement chimique le plus proche était celui d'un échantillon géologique du Fortune Harbour moderne.
La deuxième pièce de jaspe, plus petite, a été découverte dans les années 1960 lors de fouilles effectuées par Helge et Anne Stine Ingstad, qui ont découvert L'Anse aux Meadows. Différents tests effectués sur cette pièce ont suggéré en 1999 qu'elle provenait également de la baie Notre Dame. À l'époque, Smith ne pouvait pas prouver qu'il était utilisé comme allume-feu, mais il pense maintenant que c'est le cas.
Explorer le nouveau monde
Depuis la découverte de L'Anse aux Meadows il y a près de 50 ans, les archéologues et les historiens tentent de découvrir l'histoire de l'exploration nordique dans le Nouveau Monde.
Des recherches antérieures ont révélé la présence de graines de noyer cendré à L'Anse aux Meadows, indiquant que les Scandinaves ont fait un voyage dans le golfe du Saint-Laurent ou peut-être même un peu au-delà. De plus, des artefacts nordiques (et peut-être une structure) ont été découverts dans l'Arctique canadien, ce qui indique une relation commerciale avec les peuples autochtones qui pourrait durer des siècles.
Cependant, l'avant-poste d'exploration nordique de L'Anse aux Meadows n'a pas fonctionné pendant plus de 10 à 25 ans, selon des preuves archéologiques. En fait, selon les histoires nordiques médiévales, l'avant-poste pourrait être utilisé pendant seulement deux à trois ans, et peut-être seulement de façon saisonnière, avant d'être abandonné.
La nouvelle recherche, a déclaré Smith, a démontré qu'il y avait encore beaucoup à apprendre sur l'exploration nordique dans le Nouveau Monde.
"C'est provocateur", a-t-il dit. "Il est intéressant de penser où cela va."
