Les astronomes britanniques ont reçu un coup sérieux et inattendu. Le Royaume-Uni a aidé à construire les télescopes de 8,1 mètres et a investi 70 millions de livres sterling (140 millions de dollars) à ce jour dans la construction et le développement des sites depuis la fin des années 1990. Afin de combler un déficit de 80 millions de livres sterling (160 millions de dollars) dans le financement de la recherche spatiale, le Science and Technology Facilities Council (STFC) a signalé aux chercheurs que le Royaume-Uni se retirerait du projet, laissant les astronomes perplexes et en colère.
Le mois prochain, la participation du Royaume-Uni au projet multinational Gemini prendra fin. Après une décennie de construction et de recherche, les télescopes les plus avancés du monde perdront l'un de leurs donateurs les plus influents alors que le STFC a déclaré la participation britannique au surplus du projet selon la vision du gouvernement pour l'avenir de la science britannique. Cette décision laissera les États-Unis, le Canada, le Chili, l'Australie, le Brésil et l'Argentine continuer l'astronomie sans leur actionnaire de 23,8%. Cette décision a dérouté les astronomes car le projet Gemini est considéré comme l’une des collaborations internationales les plus réussies de ces dernières années, permettant au «club scientifique» des sept nations d’observer le ciel nocturne des deux hémisphères avec une clarté inégalée.
“Se retirer des installations de pointe de Gemini laisse la stratégie d'astronomie au sol du Royaume-Uni dans le désarroi - certains diraient délibérément saboté.»- Professeur Paul Crowther, Sheffield University, Royaume-Uni.
Cette décision du STFC met en évidence la récente turbulence du financement de la physique. Après la fusion de deux des plus grands conseils de recherche du Royaume-Uni, le Particle Physics and Astronomy Research Council (PPARC) et le Central Laboratory of the Research Councils (CCLRC), le STFC a été formé et a hérité de la tâche peu enviable de trouver l'argent pour couvrir le déficit de financement de la recherche. Les nouvelles installations de prestige telles que le Diamond Synchrotron, dans l'Oxfordshire, sont hors budget et le déficit doit être trouvé ailleurs. Des demandes ont été faites au gouvernement britannique pour plus de fonds, mais la demande est tombée dans l'oreille d'un sourd. La recherche internationale a donc souffert, avec davantage de coupes dans les prévisions d'astronomie, de physique des particules et d'optique laser. Des emplois seront perdus et la prévision est que le Royaume-Uni disposera de certains des centres de recherche en physique les plus avancés, mais sans aucun scientifique pour effectuer la recherche.
Le projet Gemini n'est qu'une des récentes victimes de ces temps difficiles pour la physique britannique. Un site Internet de campagne décrivant toutes les récentes coupures dans la crise du financement du STFC a été mis en place pour attirer l'attention sur le problème croissant. La bannière indique: «Année internationale de l'astronomie, 2009 (sauf si vous êtes du Royaume-Uni *). L'univers - le vôtre à découvrir. * Tout ce que nous pouvions nous permettre était ce logo. " - Crise de financement du STFC: Astronomie.
Des temps inquiétants pour le Royaume-Uni et la physique internationale dans son ensemble.
Sources: site Web de la BBC
