The Distant Gamma-Ray Burst GRB 050904. Crédit d'image: ESO Cliquez pour agrandir
Une équipe italienne d'astronomes a observé la rémanence d'un éclat de rayons gamma qui est le plus éloigné jamais connu. Avec un décalage vers le rouge mesuré de 6,3, la lumière de cette source astronomique très éloignée a mis 12 700 millions d'années pour nous atteindre. On le voit donc lorsque l'Univers avait moins de 900 millions d'années, soit moins de 7% de son âge actuel.
«Cela signifie également qu'il est parmi les éclats de rayons gamma intrinsèquement les plus brillants jamais observés», a déclaré Guido Chincarini de l'INAF-Osservatorio Astronomico di Brera et de l'Université de Milan-Bicocca (Italie) et chef d'une équipe qui a étudié l'objet avec Very de l'ESO. Grand télescope. "Sa luminosité est telle qu'en quelques minutes, il doit avoir libéré 300 fois plus d'énergie que le Soleil ne dégagera pendant toute sa vie de 10 000 millions d'années."
Les sursauts gamma (GRB) sont de courts éclairs de rayons gamma énergétiques d'une durée de moins d'une seconde à plusieurs minutes. Ils libèrent une énorme quantité d'énergie en peu de temps, ce qui en fait les événements les plus puissants depuis le Big Bang. Il est désormais largement admis que la majorité des sursauts gamma signalent l'explosion d'étoiles très massives et très évoluées qui s'effondrent dans des trous noirs.
Cette découverte établit non seulement un nouveau record astronomique, mais elle est également fondamentale pour la compréhension du très jeune univers. Étant des émetteurs si puissants, ces sursauts gamma servent de balises utiles, permettant l'étude des conditions physiques qui prévalaient au début de l'Univers. En effet, étant donné que les GRB sont si lumineux, ils ont le potentiel d'éclairer les galaxies connues les plus éloignées et peuvent ainsi sonder l'Univers à des décalages vers le rouge plus élevés que ceux actuellement connus. Et parce que les rayons gamma sont supposés être associés à la mort catastrophique d'étoiles très massives qui s'effondrent dans des trous noirs, l'existence de tels objets si tôt dans la vie de l'Univers fournit aux astronomes des informations importantes pour mieux comprendre son évolution.
Le Gamma-Ray Burst GRB050904 a été détecté pour la première fois le 4 septembre 2005 par le satellite NASA / ASI / PPARC Swift, dédié à la découverte de ces puissantes explosions.
Immédiatement après cette détection, les astronomes des observatoires du monde entier ont tenté d'identifier la source en recherchant la rémanence dans le visible et / ou le proche infrarouge, et de l'étudier.
Les premières observations des astronomes américains avec le télescope robotique Palomar de 60 pouces n'ont pas permis de trouver la source. Cela fixe une limite très stricte: dans le visible, la rémanence devrait donc être au moins un million de fois plus faible que l'objet le plus faible visible à l'œil nu (magnitude 21). Mais les observations d'une autre équipe d'astronomes américains ont détecté la source dans la bande J proche infrarouge avec une magnitude 17,5, soit au moins 25 fois plus lumineuse que dans le visible.
Cela indique que l'objet doit être soit très éloigné, soit caché au-delà d'une grande quantité de poussière obscurcissante. D'autres observations ont indiqué que cette dernière explication n'était pas valable et que le sursaut gamma devait se situer à une distance supérieure à 12 500 millions d'années-lumière. Il s'agirait donc du plus grand éclat de rayons gamma jamais détecté.
Les astronomes italiens formant la collaboration MISTICI ont ensuite utilisé Antu, l'un des quatre télescopes de 8,2 m comprenant le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO pour observer l'objet dans le proche infrarouge avec ISAAC et dans le visible avec FORS2. Les observations ont été effectuées entre 24,7 et 26 heures après l'éclatement.
En effet, la rémanence a été détectée dans les cinq bandes dans lesquelles ils ont observé (les bandes visibles I et Z et les bandes J, H et K proches infrarouges). En comparant la luminosité de la source dans les différentes bandes, les astronomes pourraient déduire son décalage vers le rouge et, par conséquent, sa distance. "La valeur que nous avons dérivée a depuis été confirmée par les observations spectroscopiques effectuées par une autre équipe à l'aide du télescope Subaru", a déclaré Angelo Antonelli (Observatoire de Rome), un autre membre de l'équipe.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESO
