Brian Hare est anthropologue évolutionniste à l'Université Duke et fondateur de La reconnaissance, un site Web qui vous aide à trouver le génie de votre chien. Ce message était une adaptation de son livre "Le génie des chiens,"co-écrit avec Vanessa Woods (Dutton, 2013). Il a contribué cet article à LiveScience Voix d'experts: Op-Ed & Insights.
Aujourd'hui (17 juillet) est l'anniversaire de l'un des scientifiques les plus importants dont vous n'avez probablement jamais entendu parler - Dmitri Konstantinovich Belyaev. Dans l'étouffement de la Russie de Staline, où être généticien était susceptible de vous faire emprisonner, tirer ou les deux, Belyaev a peut-être mené la plus grande expérience génétique du 20e siècle et a finalement résolu le casse-tête de la façon dont le loup s'est transformé en chien.
Pendant près d'un siècle, la plus grande idée de Darwin avait un trou dedans. Pour illustrer la sélection naturelle, Darwin n'a pas directement suggéré que les humains partageaient un ancêtre commun avec les singes. Au lieu de cela, il a utilisé un concept que tout le monde connaissait - la domestication. Tout le monde savait que vous pouviez élever des chiens de manière sélective pour certaines caractéristiques physiques, comme la taille ou la couleur du pelage. Darwin a voulu étendre un peu plus cette idée et suggérer qu'au lieu d'une main humaine, c'est la sélection naturelle qui a conduit l'évolution.
Le problème était que Darwin ne pouvait pas dire comment la domestication avait commencé en premier lieu. Personne ne prenait de notes pendant que le premier loup se changeait en chien, ou un sanglier en porc. C'est là que Belyaev est intervenu et a commencé tranquillement une tâche herculéenne que personne n'aurait cru possible - il a domestiqué une espèce à partir de zéro.
Après la Seconde Guerre mondiale, ce n'était pas le bon moment pour être généticien en Russie. Le darwinisme était considéré comme une justification que les capitalistes devraient avoir des millions et les travailleurs vivent dans la pauvreté parce que les capitalistes avaient une force ou une intelligence supérieure. En 1948, la génétique a été interdite en Russie. Les institutions de génétique ont été fermées et les informations sur la génétique ont été supprimées des manuels. La punition pour avoir effectué un travail génétique était rapide et sévère. Le propre frère de Belyaev, un généticien, a été arrêté par la police secrète et abattu sans jugement.
Belyaev a commencé son expérience avec le renard argenté, car il pouvait déguiser son travail en une entreprise commerciale. Les renards argentés étaient prisés en Russie pour leur fourrure, et l'objectif de recherche officiel de Belyaev tentait d'élever des renards pour une meilleure fourrure.
Au lieu d'essayer de créer une espèce domestiquée en sélectionnant pour chaque trait physique, Belyaev a choisi pour un trait comportemental simple - si les renards s'approcheraient d'une main humaine.
Après seulement 45 générations, les renards expérimentaux ont commencé à changer d'une manière qui pourrait prendre des milliers, voire des millions d'années à l'état sauvage. Au moment où je suis arrivé des années plus tard pour voir le travail en cours, les renards expérimentaux de Belyaev étaient radicalement différents de leur population témoin. Ils avaient des crânes plus petits et des dents canines. Leurs manteaux étaient tachés et leurs queues étaient bouclées. Ils avaient également des oreilles souples et aboyaient.
Quand j'ai rencontré les renards élevés pour la première fois, l'un a sauté dans mes bras et m'a léché le visage. La différence entre les renards expérimentaux et témoins était remarquablement similaire aux différences entre les loups et les chiens.
Belyaev l'avait fait. Il avait pris une population d'animaux sauvages et les avait essentiellement domestiqués. Et pas seulement cela, il avait compris le mécanisme par lequel cela s'était produit - pas en se reproduisant intentionnellement pour chaque trait physique, mais en sélectionnant uniquement pour le comportement. Autrement dit, en permettant d'élever ces animaux qui étaient amicaux envers les gens.
Il y avait un autre changement qui m'intéressait lorsque j'ai testé les renards en 2004. Les recherches précédentes de mon équipe avaient montré que les chiens sont remarquables pour lire les gestes de communication humains. Les chiens étaient meilleurs que les loups et meilleurs que les plus proches parents vivants des humains, les chimpanzés. La question était de savoir si les renards de Belyaev partageraient ce talent pour lire les gestes humains.
Ils l'ont fait. Cela a eu d'énormes implications sur la façon dont les scientifiques pensent de la domestication des chiens. L'hypothèse la plus courante est que certains chasseurs-cueilleurs ayant un faible pour la gentillesse ont trouvé des chiots loups et les ont adoptés.
Au lieu de cela, les renards soulèvent la possibilité réelle que la sélection naturelle ait formé des loups dans les premiers proto-chiens d'une manière très similaire sans intervention ou contrôle humain intentionnel. Ray Coppinger du Hampshire College et d'autres ont émis l'hypothèse que les humains ont commencé à former des établissements plus permanents au cours des 15000 dernières années, une nouvelle source de nourriture canine est apparue qui a conduit directement à l'évolution des chiens que nous connaissons et aimons - les ordures.
Seuls les loups les moins craintifs et non agressifs envers les humains pourraient profiter de cette nouvelle source de nourriture. Il n'aurait pas fallu de nombreuses générations pour que ces loups plus amicaux subissent des changements physiques, comme la couleur du pelage. Bientôt, les loups ont cessé de ressembler à des loups. Beaucoup auraient des manteaux tachetés, et certains auraient même eu des oreilles souples ou une queue bouclée. Comme les renards, eux aussi sont accidentellement devenus plus habiles à réagir au comportement des humains, et une nouvelle relation a commencé.
Ce n'est pas toujours facile d'être un biologiste évolutionniste de nos jours. Mais chaque fois que je commence à me sentir désolé pour moi, je pense à Belyaev, travaillant sous couverture avec la mort jamais loin de sa porte. L'héroïsme tranquille de Belyaev est une chose à laquelle aspirer, et bien que l'ampleur réelle de ses découvertes n'ait été réalisée qu'après sa mort en 1985, son travail a été une contribution inestimable qui aura des implications dans le futur.
Le dernier op-ed de Hare était Les chiens montrent que les tests de QI ne sont pas si intelligents. Les opinions exprimées sont celles de l'auteur et ne reflètent pas nécessairement les vues de l'éditeur. Cet article a été initialement publié sur LiveScience.com.
