Bien que les années aient passé leur date de garantie, les rovers jumeaux de la NASA sur Mars ont été mis en service pour une autre année. Au cours de cette quatrième extension de mission, les rovers retourneront au printemps et à l'été martiens, lorsqu'ils obtiennent un ensoleillement accru pour alimenter leurs panneaux solaires.
Les missions robotiques de la NASA sur Mars fonctionnent si bien qu’elles sont en cours de préparation pour des heures supplémentaires.
L'équipe exploitant le jumeau Mars Exploration Rovers, Spirit and Opportunity, depuis janvier 2004, a obtenu l'approbation pour une année d'exploration supplémentaire. La NASA a financé les extensions sur les recommandations d'un panel extérieur de scientifiques. La NASA ajoute également deux années d'opérations supplémentaires à Mars Global Surveyor, qui orbite autour de Mars depuis 1997, et à l'orbiteur Mars Odyssey, sur la planète rouge depuis 2001.
Ces extensions de mission débuteront le 1er octobre 2006. Le vaisseau spatial débutant des missions étendues a déjà terminé avec succès une mission principale plus des années de service supplémentaire. Les extensions se produisent lorsque le plus récent vaisseau spatial de la NASA sur Mars, nommé Mars Reconnaissance Orbiter, est sur le point de commencer sa principale phase scientifique.
«Chacune de ces missions augmente la valeur des autres et de l’orbiteur de reconnaissance de Mars», a déclaré Doug McCuistion, directeur du programme d’exploration de Mars de la NASA, siège de la NASA, Washington. «En étendant ces missions, nous tirons des avantages supplémentaires très rentables des investissements dans leur développement et leur acheminement vers Mars.»
Chaque orbiteur possède un ensemble d'instruments différent, et le vaisseau spatial se complètent pour aider les scientifiques à comprendre Mars. De plus, les observations des rovers sur le terrain valident l'interprétation des informations des orbiteurs. Les observations des orbiteurs permettent d'extrapoler à partir de ce que les rovers trouvent dans de petites zones. Les orbiteurs prennent en charge les missions de surface actuelles et futures avec des évaluations des sites d'atterrissage et des relais de communication.
Les deux rovers sont toujours en bonne santé, plus de 31 mois après ce qui était initialement prévu comme une exploration de trois mois de leurs zones d'atterrissage. À condition qu'ils restent opérationnels, leur quatrième extension de mission les emmènera au printemps et en été martiens, augmentant ainsi leur approvisionnement en énergie solaire et leurs capacités quotidiennes. Spirit étudie son environnement depuis une inclinaison fixe face au soleil depuis plusieurs mois. "Alors que nous entrons dans le printemps martien, Spirit reprendra l'exploration du bassin intérieur des" Columbia Hills "", a déclaré le Dr Bruce Banerdt, scientifique du projet rover au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie. Opportunity passera l'extension à " Victoria Crater. ”
Chaque année martienne dure près de deux années terrestres. La longévité de Mars Global Surveyor et Mars Odyssey a permis aux chercheurs de voir comment Mars change non seulement d'une saison à l'autre, mais d'une année à l'autre. Mars Global Surveyor a observé un rétrécissement de la calotte glaciaire sud-polaire de dioxyde de carbone d'un été à l'autre. «Cette extension nous mènera à travers notre cinquième cycle annuel d'étés et d'hivers martiens», a déclaré Thomas Thorpe de JPL, chef de projet pour Mars Global Surveyor.
«Avec les années supplémentaires d'observations, nous sommes en mesure de surveiller le climat martien, pas seulement le temps. Il existe une hypothèse selon laquelle le climat de Mars change, peut-être rapidement. La combinaison d'instruments de différentes orbites renforce notre capacité à étudier cette possibilité. Avec Odyssey, par exemple, nous pouvons surveiller la masse de givre de dioxyde de carbone en hiver pour aider à comprendre les changements que Global Surveyor voit au cours des étés », a déclaré le Dr Jeffrey Plaut du JPL, scientifique de projet pour Mars Odyssey.
L'équipe de vol Odyssey au JPL et à Lockheed Martin Space Systems, Denver, prévoit d'enseigner au vaisseau spatial de nouvelles astuces pendant la prolongation de la mission. Un nouveau logiciel permettra au vaisseau spatial de faire des choix sur les images prioritaires. De plus, l'équipe commencera à pointer Odyssey légèrement hors de la vue droite qu'elle a parcourue jusqu'à présent. Cela permettra d'imager des zones polaires qu'il ne survole jamais directement. Odyssey continuera également à servir de relais de communication principal pour les rovers Spirit et Opportunity.
La NASA a également étendu la participation américaine à la mission Mars Express de l'Agence spatiale européenne. Cet orbiteur a atteint Mars en 2003 et est en mission prolongée.
JPL, une division du California Institute of Technology, Pasadena, gère les projets Mars Global Surveyor, Mars Odyssey et Mars Exploration Rover pour la NASA Science Mission Directorate, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, est le maître d'œuvre des projets Global Surveyor et Odyssey et a construit ces engins spatiaux.
Pour plus d'informations sur les missions de la NASA sur Mars, visitez: http://www.nasa.gov/mission_pages/mars/main.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
